– Ваша светлость, вас подготовить ко сну?
– Да, пожалуй. Я сегодня что-то притомилась. Ну, вы пообщались со слугами гостей? Есть какие-нибудь интересные сплетни?
– Пока ничего нового. Если только заинтересует информация, что у маркиза Де Мангос, недавно родилась внебрачная дочь. – зашептала Кармэль, развязывая корсет хозяйки.
– Что? Опять? – Кэти расхохоталась. – Какой по счету уже этот ребенок не от жены?
– Третий, ваша светлость. А законных – шесть.
– Опасно иметь дело с этим жеребцом. – Кэти явно развеселила эта информация. – Надо же, бедная маркиза, света белого не видит с этими детьми.
– Маркиза очень любит быть беременной, – Кармэль хихикнула.
– Ужас. Как можно любить это состояние? Фигура становится, как бочка, танцевать нельзя, никуда не приглашают, целыми днями лежишь с отекшими ногами, как прокаженная. Фу!
Герцог Барлоу сдержал свое обещание и вскоре Кэти получила официальное приглашение во дворец. Несмотря на то, что маркиза хотела этого всем сердцем, она вдруг почувствовала, как от волнения задрожали ноги и перехватило дыхание. Чтобы не упасть, ей пришлось присесть на диван и попросить служанку принести воды.
– Вас так взволновал предстоящий визит во дворец? – Кармэль налила воды в бокал и протянула его хозяйке. – Вы же этого и добивались. Это великая честь. Что не так?
– Ох, дорогая, слуги предоставили мне достаточно сведений, чтобы я отчетливо понимала, что это за место. За внимание королевы борются не два или три человека, а абсолютно все. Это же змеиное гнездо, куда я совершенно добровольно собираюсь вступить.
– Ваша светлость, вот уж не думала я, что вы, имея такой ум и проницательность, оробеете.
– Вызови для меня Ланже, церемониймейстера. Хочу взять еще пару уроков, нужно досконально разобраться во всех тонкостях, как вести себя на приеме у королевы.
Отпустив служанку, Кэти встала и нервно заходила по комнате. Она не кривила душой, сказав Кармэль о своих опасениях. Конечно, герцог Барлоу сделает все от него зависящее, чтобы ее первый прием состоялся подобающим образом. И всё же Кэти чувствовала какую-то необъяснимую тревогу.
– «Я словно на казнь собираюсь. Радоваться нужно, а меня трясет. – недоумевала она. – Быть может, мне следует остановиться? У меня великолепное положение, я свободна, делаю что хочу. Так отчего же меня одновременно и тянет во дворец и вызывает оторопь сама мысль об этом? Я никогда не боялась рискнуть и поставить на кон всё, а сейчас чувствую себя, как перепуганный котенок.»
Тряхнув головой, чтобы отогнать неприятные мысли, Кэти открыла шкатулки с драгоценностями, задумчиво перебирая украшения, решая, что же выбрать, когда она поедет к королеве. Почему-то всплыло воспоминание, как она, пока еще жила с мачехой, делала ожерелья из сушеных ягод и цветов себе и младшим сестрам. Как же тогда она была счастлива, считая, что ничего прекраснее не увидит. А ведь совсем недавно, ее делало счастливой всего лишь погожее утро, хорошее настроение мачехи или танцы возле костра с подружками.
– Какая же я была глупая, – пробормотала она. – Вот настоящее счастье, лежит передо мной в шкатулках, блестит и переливается. Спасибо тебе муженек, что всю свою жизнь был скрягой и накопил для меня такое богатство. И пусть меня уверяют, что счастье не в этом. Просто у них никогда не было столько денег!
Хмыкнув, маркиза отправилась в библиотеку. В ожидании церемониймейстера, она взяла книгу по истории государства и стала ее внимательно читать, решив, что блеснуть при случае знаниями и фактами никогда не поздно.
Ланже, прибыв к маркизе, позанимался с ней, а потом попросил показать, в чем Кэти собирается идти на прием к королеве.
– Что ж, прекрасный выбор, ваша светлость, у вас хороший вкус. А что насчет драгоценностей? Что собираетесь надеть?
– У меня есть великолепное бриллиантовое колье с гранатами. Я бы хотела прийти в нем. – Кэти открыла одну из шкатулок и показала украшение, лежащее на бархатной подушечке.
– Ни в коем случае, оно слишком великолепно!
– Но почему?
– Вы должны понимать, что, конечно же, обязаны подчеркнуть свой титул, но, в то же время, не имеете права выглядеть дороже и богаче остальных присутствующих дам в свой первый вечер. Если вы добьетесь расположения при дворе, тогда можете блистать во всей красе. Первое впечатление о вас станет основополагающим для всего остального. Будут ли при вашем появлении восторженно и завистливо вздыхать, или вас будут игнорировать даже слуги. Это решать вам. Так что, подумайте, что вы наденете. И, ваша светлость, вы мне нравитесь, в вас есть какой-то внутренний стержень и сила духа, поэтому будьте осторожны, выбирая друзей и врагов при дворе.