- Гм. Во дворце есть великолепная библиотека, а также целый корпус, где трудятся ученые и алхимики на благо ее величества. Думаю, Элизабет разрешит вам там бывать.
– О, это замечательно.
– Кэти, скажите, вы что, всерьез решили погрузиться в политику?
– Ну, для меня это ново, почему бы и не изучить этот вопрос?
– В таком случае, я могу стать вашем проводником.
– Герцог, вы слишком добры, но я прекрасно знаю, что ничего не делается просто так. Что же вы хотите за свою услугу?
– Вы мне нравитесь, маркиза. С вами интересно общаться и я хотел бы видеть вас чаще.
– Не будем ходить вокруг да около. Вы хотите стать моим любовником?
– Вы прямолинейны. Впрочем, это действительно так. Разве я вам не интересен?
– Мне интересна реакция вашей жены, ведь она узнает.
– Если будем аккуратны, то нет. У меня в этом есть кое-какой опыт. Ну вот, танец закончился. Позвольте вас проводить. И вот моя первая рекомендация: подружитесь с теми мужчинами возле фонтанчика. Это члены тайного совета. Это будет весьма полезное знакомство. А вот с герцогиней в синем платье и ее подругой лучше будьте осторожнее. Те еще змеюки и имеют влияние на королеву.
– Благодарю вас. Обязательно учту ваши советы.
Вечер у королевы прошел для Кэти более чем плодотворно. Учитывая, что она впервые была во дворце и смогла понравиться королеве, многие захотели с ней познакомиться. Она не пропустила ни одного танца, мужчины наперебой приглашали ее, уверяя, что маркиза просто бриллиант сегодняшнего вечера.
Домой она вернулась глубоко за полночь. Пока служанка помогала ей раздеваться, Кэти рассказывала ей, как всё прошло и с кем она познакомилась.
– У меня далеко идущие планы. Если всё пойдет так, как я задумала, то я смогу переехать во дворец и ты поедешь со мной.
– К королеве? – Кармэль восторженно закатила глаза. – Я даже мечтать о таком не могла. Я думала, что те, кто переезжает туда, даются дворцовые слуги.
– А зачем мне королевская шпионка, которая будет докладывать о каждом моем шаге? – маркиза пожала плечами. – Предпочитаю проверенных людей. Всё, ступая, я устала, хочу выспаться как следует.
Прошло полгода с того момента, как Кэти впервые побывала во дворце. Всё это время она проводила в королевской библиотеке или общалась с учеными мужами, расспрашивая их о мироустройстве и проводимых исследованиях. Особенно ее интересовали работы Мезьена, чудаковатого ученого, над которым потешался весь двор, считая его сумасшедшим, а его идеи — неисполнимыми мечтами. Это не смущало Кэти, которая интуитивно чувствовала, что у старика в голове вполне здравые и интересные идеи, всячески его поддерживая, расспрашивая его о новых опытах и задумках.
Маркиза, однако, не забывала и о жизни при дворе. Получив покои в королевском замке, она действовала, используя свое обаяние и ум, чтобы сблизиться с самыми влиятельными людьми в городе. Она льстила их самолюбию, играла на их слабостях и манипулировала ими, заставляя выполнять различные просьбы. Она маскировала свои намерения за маской невинности и уязвимости, скрывая свои истинные цели. Каждый ее шаг был просчитан, каждое слово тщательно подобрано, и она умела приспособиться к любой ситуации. Это принесло свои плоды – для королевы она была желанной собеседницей, юный король любил с ней играть в шахматы или проказничать, а герцог Барлоу стал не только ее любовником, но и влиятельным покровителем. Про своего сына Доминика она практически не вспоминала, передав на воспитание многочисленным нянькам и Шарлиз. Надо сказать, что именно Кэти устроила так, чтобы баронессу вместе с мужем наконец-то пригласили к королеве.
– Она миленькая, но какая-то… словно дохлая рыба. – поделилась позже Элизабет с Кэти за чашкой чая. – Как с ней может быть интересно? Бесхитростное существо, которое глаз не сводит со своего обожаемого муженька. Это же просто неприлично!
– Ее муж, зато, получив рыцарство, командует значительным отрядом солдат вашего величества, а таких людей нужно держать поближе, – возразила Кэти. – В истории полно примеров, когда такие вот, как он, поднимали восстания.
– Проще его убрать.
– Он хороший воин, доказавший свою отвагу на поле боя и его обожают солдаты. Конечно, ваше величество всегда лучше знает, как поступать…