– Очень приятно, ваша светлость. – Кэти кивнула. – Ваше путешествие к нам было комфортным?
– Вполне.
– Вы успели посмотреть нашу столицу?
– Мельком. Я, знаете ли, сюда по делам приехал, а не развлекаться.
– Одно другому не мешает. – Кэти обворожительно улыбнулась. – Думаю, жителям города было бы любопытно оценить вашу великолепную карету. Неужели и правда обрамление сделано из чистого золота?
– Что? Откуда такие сведения? – вытаращил глаза посол.
– О, простите, видимо, я что-то неправильно поняла. У нас говорят, что вы в своей столице являетесь иконой вкуса, у вас все самое лучшее, и даже король меркнет на вашем фоне.
– Хм. – Харвиет, явно польщенный, подкрутил пальцами усы. – Не могу не согласиться, что роскошь для меня так же естественна, как дышать. Имею для этого, так сказать, все возможности. Что еще обо мне говорят?
– Не побоюсь показаться нескромной, но… – Кэти наклонилась к самому уху герцога. – Говорят, вы великолепный любовник и вся женская половина дворца просто с ума сходит от желания.
– Ишь ты! – герцог рассмеялся и надул щеки. – Ну, боюсь, это правда! А вы, я смотрю, много про меня слышали.
– Вы очень интересный человек, и моё любопытство вполне оправдано. – Кэти прикрыла половину лица веером. – Ах, мне так стыдно, я слишком откровенна.
– Маркиза, в женском любопытстве нет ничего предосудительного! Я самолично могу рассказать вам о себе. Могу ли я пригласить вас на танец?
– С большим удовольствием, ваша светлость, с позволения моей королевы.
Кэти потанцевала с послом, беседуя с ним на отвлеченные темы, не касаясь политики, хихикая над его шуточками и беспрестанно делая комплименты. После танца Харвиет проводил ее к королеве, а сам направился к столу со сладостями.
– Что думаешь? – Элизабет приглашающим жестом усадила Кэти возле себя на скамеечку.
– Напыщенный болван, как и предупреждали.
- Этот болван от имени короля диктует нам условия, угрожая конфликтом и разрывом дипломатических отношений. А это значит – убытки, прекращение торговли и, возможно, война.
– Что же они хотят?
– Мы состоим с их страной в дружеских отношениях, скрепленных договором. На религиозной и политической почве они оккупировали соседнее государство Везею, развязав войну и теперь требуют поддержать их. И всё бы ничего, но с Везеей у нас также дружеские отношения. Сегодня я получила письмо, что к нам приедет их посол. Убеждена, что он также будет требовать поддержки.
– Думаю, если мы займем нейтральную позицию, то эти государства могут объединиться против нас. Такое уже бывало, я читала об этом. – Кэти рассеянно наблюдала за танцующими. – С другой стороны, согласившись участвовать в конфликте, выбрав ту или иную сторону, мы в любом случае приобретем врага, а нашей казне совершенно не нужны войны.
– После приема я срочно соберу совет. – Элизабет, хоть и была расстроена, не подавала виду, с улыбкой кивая придворным. – И, Кэти, я хочу, чтобы вы присутствовали. Теперь вы тоже член тайного совета.
– Ваше величество, вы оказываете мне великую честь! – Кэти явно была обескуражена таким решением. – Я приложу все силы, чтобы не разочаровать вас.
В целом, прием в честь посла прошел довольно весело, юный король действительно пригласил маркизу на танец, чем вызвал недоумение и зависть у остальных придворных дам. Кэти совершенно не обращала на них внимания, от души веселясь и кокетничая с Антуаном.
Уже было довольно поздно, когда закончился бал, однако королева дала указание собрать совещание немедленно. Услышав решение Элизабет принять Кэти в совет, герцог Барлоу довольно улыбнулся, а остальные мужчины стали возмущаться и протестовать. Королева, выслушав все доводы, холодно напомнила, что имеет право включать в состав новых участников, вне зависимости от согласия остальных членов совета.
Кэти, сидя за столом, внимательно слушала о проблеме, которую озвучила Элизабет и ответы министров, которые сводились к тому, что всё-таки придется выбрать одну из сторон и быть готовыми к войне.
– Ваше величество, - наконец произнесла Кэти, – могу ли я предложить свой вариант?
– Слушаю, говори.
– Мы все прекрасно знаем, что если примем решение выбрать сторону Гентауи, то обидим Везею и наоборот. Военные действия ослабят наше государство и распотрошат казну. А что, если предложить воюющим наши услуги в качестве нейтральной стороны для решения возникших проблем?