– Кармэль, что случилось?
– Ваше сиятельство, помните вы давали мне поручение разыскать предводителя пиратов?
– Данкана? Конечно помню.
– Пришлось, конечно, подключить все свои знакомства, но его нашли и передали вашу просьбу о встрече.
– Ну? Чего ты тянешь-то? Что он решил?
Кармэль, вместо ответа, протянула маркизе запечатанный конверт. Чувствуя, как от волнения задрожали руки, Кэти вскрыла его ножом для бумаги и прочитала сообщение.
«Мне передали Вашу просьбу. Через три дня, в полночь, приходите в порт и ждите у таверны «Душа морей». Вы должны быть одна. Если я замечу, что с вами солдаты, встреча отменяется. Я гарантирую вам безопасность.Д.»
– Он хочет, чтобы я пришла на встречу одна. – Кэти протянула письмо служанке.
– О, нет! Откажитесь! Это опасно! Пусть кто-нибудь другой идет на встречу.
– Кармэль, несомненно, я боюсь идти без сопровождающих, однако это шанс лично переговорить с Данканом и решить кое-какие вопросы. Пират хитер и осторожен. Даже если я возьму кого-то из слуг, переодев их в бродяг, он это поймет. У людей, которые занимаются опасным промыслом, очень хорошо развито чувство самосохранения. Что ж, решено, я пойду одна. Во всяком случае, у меня еще три дня, чтобы продумать вопрос моей безопасности. Сегодня королева дает бал в честь посла Блангбау. Приготовь мне то бирюзовое платье, что пошили недавно.
– Оно восхитительно!
– Я знаю. Ступай.
Чтобы немного развеяться, Кэти пошла в королевский сад, подышать свежим воздухом и успокоиться. Погруженная в свои мысли, неспешно шла она по тропинке мимо кустов с благоухающими ухоженными клумбами, не замечая никого вокруг. Предстоящая встреча с пиратом ее очень пугала, так как она прекрасно понимала, что морские разбойники имеют довольно скверный характер, отчаянно смелы и мстительны. Однако проигнорировать встречу она не могла. То, что она предложила королеве заключить договор с Данканом, была лишь одна сторона медали. Кэти же хотела получить от разбойника гораздо больше, о чём, естественно, королеве не сказала.
– Эй, Кэти! Ты чего такая мрачная?
Вздрогнув от неожиданности, маркиза повернула голову и увидела Антуана в окружении слуг.
– Ваше величество! – поклонившись, Кэти улыбнулась.
– Я тебя напугал?
– Немного. Я была погружена в свои мысли. Простите, что не заметила вас первая.
– Ничего. Прогуляемся? Мне скучно. Эти служанки такие глупые, а фрейлины матери еще не проснулись.
– Я с удовольствием погуляю с вами. Как ваши уроки верховой езды?
– Неплохо. Но мне дают самую смирную кобылу. Ездить на ней — то же самое, как на дохлой.
– Все опасаются, чтобы с вами ничего не случилось. Зря они не дают вам проявить себя, ведь вы смелый мужчина, осторожный и храбрый.
– Вот! Только ты меня и понимаешь.
– Ах, если бы ваша матушка верила в вас так же, как верю я. Хотя…
– Что?
– Мне кажется, королева просто не хочет уступать вам трон, который принадлежит вам по праву, поэтому и обращается с вами, как с маленьким мальчиком. А ведь вы со следующего года сможете уже выбирать себе невесту. Вы уже мужчина, который может самостоятельно принимать решения и управлять государством.
– Ну не знаю. Управлять целой страной сложно, я еще не умею.
– А советники для чего? Думаете, ваша матушка сама придумывает все эти законы? Конечно же нет. У нее есть много помощников. И у вас они будут.
– Жениться я тоже не хочу. Все портреты невест, которые мне присылали, вызвали во мне лишь омерзение.
– Неужели среди них нет ни одной хорошенькой?
– Есть. Но я не хочу жениться на той, кого для меня выбрали без моего ведома. Почему я не могу сам выбрать себе жену?
– Можете. Вот только вам прежде нужно занять трон, и тогда вы будете делать, что захотите: есть пирожные каждый день, кататься на любой лошади и жениться на ком захотите.
– Но ведь моя мать на троне, пока я не женюсь на предложенной ею девице. А я не хочу. Замкнутый круг получается.
– Мы с вами обязательно подумаем, как сделать вас королем поскорее, – Кэти наклонилась к уху юноши и прошептала. – Это будет наша с вами тайна. Хорошо?