– Ох и напугали вы нас, ваша светлость, – ворчала служанка, поправляя одеяло. – Ну где это видано, чтобы женщина среди ночи в одиночку к головорезам поехала? Они ж убить вас могли!
– Не убили же. Вот она я перед тобой! – отмахнулась Кэти. – Ступай, я устала. И передай, что завтра я возвращаюсь в королевский замок, пусть карета стоит наготове.
Однако, несмотря на усталость, Кэти никак не могла уснуть, прокручивая в голове разговор с пиратом. Все, что она делала в последнее время, было направлено на укрепление своего положения: она тщательно выбирала союзников и людей, которые смогут быть ей полезны. Если с Данканом получится поддерживать дружеские отношения, то на ее стороне будет довольно внушительное количество отчаянных головорезов на море. Кэти не рассчитывала, что милость королевы будет долговечна. Она прекрасно видела, как Элизабет избавлялась от преданных фрейлин, лишь только начинала скучать. В случае с Кэти, королева может ее выслать, как только решит, что слишком прозорливая и умная придворная дама, выставляет королеву в невыгодном свете. Пойти против Элизабет сейчас – означало верную смерть, поэтому нужно было укрепить свою позицию при дворе, стать непотопляемой, а для этого необходимо было заручиться поддержкой принца, который скоро мог занять трон своей матери и стать трамплином к ее мечте о безграничной власти.
На следующий день, вернувшись во дворец, Кэти первым делом направилась в королевский парк, где в это время обычно гулял королевский сын. Погода была чудесной, солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев, а птицы весело щебетали, прыгая с ветки на ветку.
– Кэти! – Антуан, увидев ее, помахал рукой. – Иди скорее сюда!
– Ваше величество. – подойдя, Кэти поклонилась. – Почему вы такой печальный?
– Мне скучно. Всё надоело.
– Может поиграем в шахматы?
– Я вчера играл.
– А я предлагаю необычные шахматы. Что, если вместо деревянных фигурок будут настоящие люди?
– Как это? – Антуан, явно заинтригованный, подошел ближе.
– Вон там, за фонтаном, есть пустое пространство. Прикажите слугам сделать шахматное поле. Затем распределим роли: солдаты будут пешками, пажи пусть возьмут игрушки: лошадиные головы на палках, они будут изображать шахматных коней. Остальных переоденем в оставшиеся фигуры. Мы с вами поднимемся на балкон, откуда и будем командовать, какой фигуре куда ходить.
– Ух ты! – у принца загорелись глаза и, повернувшись к слугам, стоящих возле него, прикрикнул – Ну? Вы слышали, что сказала маркиза? Исполняйте. Через час мы разыграем партию.
Слух о необычной игре в шахматы разнесся по королевскому замку и вскоре толпа зевак собралась, чтобы посмотреть на эту затею.
И вот, наконец, игра началась. Слуги в костюмах королей, ферзей, слонов и коней заняли свои позиции. Кэти и Антуан стали разыгрывать партию. Первыми навстречу друг другу двинулись солдаты, изображающие пешки. Маркиза, играя за белых, направила своего коня — пажа, который проскакал на игрушечной лошадке до нужной клетки, вызвав смех у зрителей. Принц, играя за чёрных, был осторожен, так как знал, что Кэти сильный соперник. Его ферзь, дворецкий, облачённый в роскошную мантию, уверенно продвигался по доске, словно истинный стратег.
С каждым ходом напряжение нарастало. Кэти видела, что эта игра вызвала огромный интерес у придворных и принца. Несмотря на то, что она могла легко выиграть, она понимала, что, уступив, сделает еще один шажок к своему плану. Однако, чтобы ее проигрыш не выглядел, как специально подстроенный, она периодически делала такие ходы, что Антуану приходилось поломать голову, чтобы выбраться из расставленных ловушек.
Вокруг раздавались аплодисменты и восторженные крики зрителей, которые с замиранием сердца следили за игрой. В конце концов, после долгой и напряжённой борьбы, Кэти сделала неверный ход, и принц объявил ей «шах и мат». Толпа взорвалась радостными возгласами, а люди, изображающие шахматные фигуры, стали обниматься и требовать вина.
– Это была не просто игра, а настоящее приключение! – Антуан, довольно смеясь, обнял маркизу.
– В шахматах, как и в жизни, главное – не бояться рисковать и верить в свои силы, ваше величество!
– Да, я это понял. Хорошо, что ты мне не поддавалась, а то было бы неинтересно.
– Я играла, приложив все усилия, однако вы отличный стратег, поэтому и выиграли.