– Кстати, казначей сообщил мне, что доходы от пиратских вылазок резко упали. Я знаю, у тебя есть возможность связаться с Данканом, быть может он объяснит причину?
– Всенепременно спрошу, а пока мне пора бежать. – Кэти поцеловала герцога и выскользнула из его покоев, умолчав о том, что часть выручки с пиратских набегов она утаивала и откладывала в сундуки своего имения. Раз уж предстоял переворот, нужно было стать богаче самого короля, а в случае неудачи, чтобы были средства на побег и начать всё заново в другой стране.
Вернувшись к себе, Кэти взяла бухгалтерскую книгу и стала подсчитывать прибыль, выделяя в отдельную графу средства, которые она тратила на благотворительность. Это было необходимой мерой, ведь в случае свержения действующей власти, ей нужно было заручиться поддержкой простого народа. У нее была целая группа слуг, которые, переодевшись в горожан, активно распускали слухи о доброте и щедрости маркизы Кайслмен.
– Будь она королевой, – за кружкой вина в какой-нибудь таверне доверительно сообщали они кузнецу или пекарю, – мы бы как сыр в масле катались. Вот наш новый король…Какой с него толк? Наследника всё нет, налоги новые ввел, а еще, поговаривают, в войну хочет ввязаться. И при этом во дворце постоянно балы устраивает, казну опустошает.
Закончив с делами, она направилась в королевский парк, где в это время обычно встречалась с Антуаном.
– Ты, как всегда, прекрасна! – приветствовал ее король.
– Ваше величество, как всегда, неимоверно добры! – Кэти поклонилась и взяла короля под руку.
– Должно быть, ты слышала уже, я объявил о разводе. Родственники моей жены в отчаянии, они так рассчитывали на королевское родство. Ха-ха, теперь придется собирать свои вещички и возвращаться обратно.
– Думаю, вам стоит устроить бал. – заворковала Кэти.
– Ну не знаю. Всё-таки каждый праздник обходится казне недешево.
– Но вы же так устали от всех этих забот! Нужно отдыхать и развлекаться, тем более, ваша матушка решила оставить дворец и вы наконец-то сможете полноценно править. И, наконец-то, мы сможем быть вместе, не таясь, – шепнула Кэти. – Ну, а казну всегда можно пополнить за счет налогов. Ах, ваше величество, мне пошили новое платье и я так хотела вас порадовать на балу.
– Что ж, может ты и права. Устрою великолепный праздник, по случаю развода.
– Вы можете сказать, что бал устроили в честь отъезда вашей матери. Это будет более приемлемо и уважительно по отношению к ней, чем бал в честь развода. Это покажет ей, что вы любящий сын и мудрый правитель.
– Ты, как всегда, права. – король, подумав, согласно кивнул.
Через две недели, когда Антуан официально вновь стал холостяком, а Элизабет объявила о своем решении уйти на покой, в королевском дворце состоялся праздник. Придворные, красуясь друг перед другом и хвастаясь нарядами, обменивались сплетнями в ожидании короля и его матери. Кэти в это время сидела возле Элизабет в ее покоях, ожидая, пока королева выберет украшения.
– Ты ее уже чувствуешь? – неожиданно спросила королева.
– Кого?
– Власть. Абсолютную власть. Она уже запустила в тебя свои коготки?
– Не понимаю, о чем вы, ваше величество.
– Брось, Кэти. Мы с тобой одного поля ягоды. Я вижу, чего ты добиваешься. В моей власти было бы помешать тебе, но я не буду. Ты амбициозна и умна, осторожна и, в то же время, не боишься принимать смелые решения. Я знаю, что ты мечтаешь стать женой Антуана.
– Что вы, и в мыслях не было!
– Да неужели? – Элизабет рассмеялась. – А факты говорят об обратном. Но я прошу тебя, как мать, береги моего сына. Он хороший человек, но слишком самонадеян и упрям. Направляй его, учи мудрости, будь его наставником и другом. Даже если он не сделает тебя своей женой, оставайся верным советчиком в королевских делах. История знает немало примеров, когда именно фаворитки короля фактически управляли страной, а не он сам. Ну что ж, пожалуй, я надену вот это колье. Маркиза, что вы смотрите на меня, вытаращив глаза? Пойдемте, гости уже заждались.
Прошло полгода с того момента, как Элизабет на балу объявила о своем решении уйти на покой, отдав бразды правления сыну. Официально став фавориткой короля, Кэти перебралась в самые роскошные апартаменты дворца и даже обзавелась личной охраной. Антуан даровал ей герцогский титул и осыпал цветами и драгоценностями, опустошая казну. Придворные кланялись Кэти при встрече, подобострастно улыбаясь, словно она была королевой и ей это очень нравилось. Однако, Антуан не спешил делать предложение руки и сердца своей фаворитке, что очень настораживало Кэти. В одну из ночей, когда она была с ним, то осторожно поинтересовалась у короля планами на счет нее.