Жалел пересек площадь, постоял у автобусной остановки, изучая расписание. Ждать надо было с час. Он еще раз оглядел площадь: ни одной легковой машины. У полустертой меловой черты с надписью «Стоянка такси» давили землю мощными колесами два самосвала.
…Ясно! Никто не встречает! Хотя телеграмму Тлепову в Узек послал.
Жалел снял пиджак, закатал рукава ковбойки, забросил рюкзак за плечи. Он шел размеренно, как привык в маршрутах, но, пройдя с километр, взмок словно мышь. «Ничего, терпи, рядовой нефтяного фронта, — подтрунивал он над собой. — Шагай, рядовой! Хватит алма-атинский асфальт полировать».
Обогнал грузовик. Шофер притормозил, высунул лысеющую голову:
— В город, браток?
— В город!
— Садись, подброшу.
Жалел поблагодарил, залез в раскаленную кабину, угнездив рюкзак на коленях, достал сигареты, протянул шоферу. Тот покосился на красивую пачку, осторожно вытянул сигарету.
— Откуда народу столько? — спросил Жалел. — Не пробьешься в аэропорту. Сроду такого не было.
— Газеты читаете? — шофер со смаком затянулся.
— Бывает…
— Каждый день надо читать! — наставительно объяснил водитель. — Узек — директивная стройка. Народ сразу и скумекал, что к чему.
— И что — к чему?
— А то… Большая нефть — большие заработки.
— Ее еще найти надо… Большую нефть-то.
— А уж за это не страдайте, — сказал шофер. — Коли люди с мест стронулись — найдут!
— Хорошо, если так.
К секретарю горкома партии Жалел попал не сразу: несколько бледных людей с папками, разбухшими портфелями — явно командированные — сидели, ожидая приема. Они листали бумаги, что-то дописывали, негромко переговаривались: «Надо просить десять станков. Дадут пять — хорошо…» «А кто поселок будет строить? Министерство? Тогда надо крепкого подрядчика искать…» «Где его найдешь… Пустыня…» «Про трубы не забыть. Занаряжены на четвертый квартал. А остальные? Срочно с Госпланом связаться…»
Жалел вышел в коридор покурить. Три с лишним года назад в этом же коридоре стоял он с Жихаревым и другими геологами, гадая, зачем их пригласили. Секретарь горкома — пожилой, усталый человек — встретил приветливо, усадил за длинный, для заседаний, стол, сам сел рядом, как бы давая понять, что разговор будет неофициальным, дружеским.
— Ну, рассказывайте, как живете? — спросил он и оглядел геологов молодыми, красивыми, как у юноши, глазами.
Геологи покосились на Жихарева: он был постарше, да и на Мангышлаке работал давно. Жихарев достал из папки справку, начал излагать план, выполнение… Цифры звучали вполне убедительно: особых успехов в Тюбеджике и Кызане, где они тогда бурили, не было, но по тем временам больше и сделать не могли — силы не те…
Секретарь слушал внимательно, не перебивал.
— Насколько я понял, новостей особых нет? — уточнил он.
— Да, пока нет.
— И нефти, стало быть, тоже?
— Отрицательный результат — тоже результат, — уклончиво сказал Жихарев.
— Ну что же… Тогда у меня есть новость для вас.
Секретарь встал, подошел к окну, будто за ним и впрямь происходило нечто необычное.
— Специальным решением нам выделены четыре мощные буровые установки. Они вот-вот поступят. Через месяц с Эмбы приедут четыре бригады буровиков, чтобы ввести станки в действие.
Они обрадовались:
— Давно ждем!
— Хорошо! Теперь в Кызане дело пойдет!
— Речь не о нем, — уточнил секретарь. — Сами же сказали: результатов — положительных! — не ждите. Надо осваивать новые перспективные структуры. Насколько я понял, это Жетыбай, Узек…
Жихарев провел ладонью по лицу — ему сразу стало жарко.
— Но у нас пока нет точек, где бы с большей долей вероятности можно было начать работы.
— Если нет — надо найти, — жестко сказал секретарь. — Всем ясно — вы сегодня подтвердили: нефть на Мангышлаке есть. Ее поиски пора резко ускорить. Таково задание правительства.
Геологи молчали. Наконец кто-то спросил:
— А сроки?
— Вот это деловой разговор. — Секретарь вернулся к столу, перелистал настольный календарь. — Сроки, сроки… А сколько вам потребуется времени, чтобы сделать необходимые расчеты?
— Месяцев пять-шесть, — схитрил Жихарев.
— Итак, жду вас в марте. То есть ровно через тридцать дней. — Секретарь сделал пометку на календаре, отложил красный карандаш. — Думаю, что справитесь. Народ молодой… И главное — ведь нефть-то есть! Или… Как вы считаете? — в упор спросил он, будто проверяя их.