— В шоферские. Водки нету. Бутылку из Форта за пятерку везут…
— Я думал, умирает без воды, а оказывается — без водки…
Жалел стоял, развернув плечи, пристально вглядываясь в лица.
— Не о том, ребята, — крепкий веснушчатый парень в белой кепочке отодвинул небритого. — По делу надо. Первое: питание… Огурцов, помидоров, лука — не видим.
— Кишки от лапши слиплись, — поддакнул небритый.
— А ты чал попей! — посоветовал насмешливый голос. — В момент кишки прочистишь.
— Лучше водки нет лекарства, — гнул свое небритый. Он полез в карман замызганных брюк, достал недопитую четвертинку. — Давно бы умер от жары, если бы не она… — Щелкнул себя по горлу: — Работяга без водки и за ложку не ухватится, не то что за трубу…
— Чего мелешь? — рассвирепел парень с веснушками. — Кейфовать приехал или вкалывать? В другом непорядок… Бани нет. Клуба… Воды… Как работать? С вахты придешь — умыться не можешь…
— Правильно говорите, — согласился Жалел. — Больше того скажу: наша ошибка. Торопились начать разведку, а быт упустили. Теперь беремся за него. Первое: жилье! К зиме никто в палатках не останется. Всех переселим в дома. Теперь — питание. Получили радиограмму. Из Махачкалы вышел пароход с овощами, фруктами, соками…
— А водка? — просипел небритый, успевший приложиться к бутылке.
— Пока сухой закон. И по-другому не будет, — отрезал Жалел. — А с шоферами-спекулянтами — разберемся…
— Значит, наладится? — уточнил парень с веснушками. Он о чем-то задумался. — Хорошо, а вода?
— Вода будет! — раздался нежный девичий голос. Это было так неожиданно, что толпа раздалась, и Жалел увидел в конце коридора невысокую девушку-казашку.
— Это что за пигалица?
— Откуда свалилась?
— С неба…
— Или из-под земли возникла?
Девушка нисколько не растерялась, что на нее смотрит столько мужских глаз.
— Не с неба и не из-под земли, — в тон ответила она. — Приехала на машине, чтобы водой вас напоить. А то вижу, мучает жажда, — она покосилась на небритого, который юркнул в сторону.
— Просил козел длинные рога, да остался без ушей! — кинул вслед все тот же насмешливый голос.
Обвела собравшихся огромными темными глазищами. Они были серьезны — смеялись только губы, нос, щеки…
Появилась простота. Парень с веснушками мягко спросил:
— А если без шуток? Откуда вода появится?
— Вода прямо под нами. Только надо пробурить скважины до водоносного слоя и насосы поставить…
— Шутишь, — не поверил парень. — Геологи без тебя не догадались?
— Конечно, нет. Экспедиция Ахметсафина только недавно закончила работу. Отчет у меня с собой, — она похлопала по небольшому портфелю, который держала в руке.
— Ну, братцы-кролики, пошли чай пить, — развеселился веснушчатый, — коли такая русалка у нас объявилась — уезжать погодим… — Он застенчиво посмотрел на девушку, предложил вежливо: — Хотите чайку с дороги? Пойдемте с нами…
— Она со мной пойдет! — перекрыл гнусавый голос. От толпы отделился верзила. — Правда, птичка?
Девушка посторонилась, но он, дыша перегаром, прижал ее к стене:
— Договорились? Останешься довольна, — промурлыкал он.
— Что? Как вы… — задохнулась девушка. И столько в ее слове-крике было обиды, несчастья, беспомощности, что все, кто шел к двери, остановились, не понимая еще, что происходит.
— Ломаешься? Не таких… — прогнусавил гигант.
Быстрая звонкая пощечина отпечаталась на плоской скуле парня. Он ухмыльнулся, посмотрел по сторонам, ища поддержки:
— Во дает! Глядите… Поцеловала! — и заржал.
Жалел узнал его: это был тот детина, что, раскинувшись, храпел под карагачом во дворе гостиницы, а потом швырнул в собаку бутылкой…
Громадным прыжком Жалел перемахнул коридор, отбросил верзилу от девушки.
— А ну, убирайся!
— Откуда шум? — вкрадчиво сказал гигант, проткнув взглядом Жалела.
— Ты, что ли? Давай поговорим… — Верзила моргал красными вывороченными веками. — Задавлю… Гнида, — выдавил он без всякого выражения. Медленно, сунув руки в карманы, пошел на Жалела.
Веснушчатый парень загородил ему дорогу:
— Леша, Леша! Ты что, Леша? Иди проспись! Очумел!
— Поговорить хочу, — сказал верзила, пытаясь отодвинуть парня. Но к тому уже бросились на помощь. Кто-то крякнул, что-то лопнуло, но верзилу вытащили на улицу десяток крепких рук.
— Извините… — Парень с веснушками, в разодранной у плеча рубахе тяжело дышал. — Трезвый — вроде человек. А напьется…
— Кто он такой? — брезгливо спросил Жалел.