В хижине было пусто, за исключением нескольких палок в качестве обстановки и множества пыли. Я мог поклясться, что это именно то, что мне надо.
Я медленно прошел по комнате, ища какой-нибудь ключ.
Вначале я ничего не видел и даже не почувствовал. Память — об одном невразумительном варианте одного старого заклинания, и о характере Дервиша
— вот что заставило меня повернуться и выйти наружу.
Я закрыл дверь и стал вспоминать слова заклинания. Очень трудно было точно вспомнить, как оно должно произноситься. Наконец слова сложились и я чувствовал, что они падают на место, паз и шип, ключ и замок. Да, это был ответный отклик. Здесь присутствовало хитроумное приспособление. Я был прав.
Когда я окончил, я увидел что все совершенно изменилось. Я направился к двери, затем заколебался. Вероятно я обнаружил какую-то тревогу. Лучше иметь пару заклинаний на кончиках пальцев, ожидая по крайней мере слов пароля. Я пробормотал их и открыл дверь.
Мраморная лестница, такая же широкая, как и сам дом, вела вниз, прекраснейшие драгоценности сияли как стоваттные лампочки с обеих ее сторон.
Я прошел вперед и начал спускаться. Запах жасмина, шафрана и сандала донесся до меня. Потом я услышал в отдалении звуки струнных инструментов и флейты. Затем я смог увидеть часть изразцового пола ниже и впереди — и кусок изысканной обстановки. Я наложил на себя заклинание невидимости и продолжал идти.
Прежде чем я достиг основания лестницы, я увидел его в длинном зале с колоннами.
Он был с дальнем конце, возвышаясь в гнезде из подушек и светлых ковров. Изысканная еда находилась перед ним. Фонтан бормотал в стороне. Юная женщина танцевала поблизости.
Я остановился у основания лестницы и осмотрелся. Арки слева и справа, по-видимому, вели в другие покои. За ним находилась пара широких окон с видом на высокий горный пик под очень синим небом — представляющий либо очень хорошую иллюзию, либо растрату множества манны на изменяющее пространство заклинание. Конечно, вокруг было множество манны для возможности экспериментировать.
Но было явным расточительством.
Я рассмотрел самого мужчину. Его внешность совсем не изменилась — темнокожий, стройный, сухощавый, но склонный к полноте.
Я медленно приблизился, ключи полудюжины заклинаний были готовы для произнесения и жестов.
Когда я был приблизительно в тридцати шагах, он с трудом повернулся. Посмотрел в мою сторону. Его ощущение энергии, очевидно, было в хорошем состоянии.
Я произнес два слова, одно из которых положило в мою руку невзрачный, но очень мощный дротик, второе сняло покров невидимости.
— Феникс! — воскликнул он, сидя прямо и глядя на меня. — Я думал, что ты погиб!
Я улыбнулся.
— Как давно эта мысль возникла в твоем мозгу.
— Боюсь, я не понимаю…
— Один из нас пытался убить меня недалеко от Мехико.
Он покачал головой.
— Я не был в этой части света уже давно.
— Докажи это.
— Я не могу, — ответил он. — Ты знаешь, что мои люди здесь могут сказать только то, что я им позволю сказать — так что это не поможет. Я не делал этого, но я и не думал о способе подтвердить это. Всегда такие сложности с тем, чтобы продемонстрировать отрицание. Собственно говоря, почему ты меня подозреваешь?
Я вздохнул.
— Так уж получилось. Я подозреваю — или скорее, должен подозревать всех. Я выбрал тебя наугад и собираюсь проверить всех.
— По крайней мере, статистика на моей стороне.
— Я полагаю, ты прав, черт побери.
Он встал, подняв ладони вверх.
— Мы никогда не были особенно близки, — сказал он. — Но мы ведь и не были врагами. У меня совсем нет причины желать тебе вреда.
Он перевел взгляд на дротик в моей руке и протянул свою правую руку, все еще держащую бутылку.
— Ты собираешься так подстраховываться, имея дело со всеми нами?
— Нет, я думал, что ты мог бы атаковать меня и тем самым доказать свою вину. Это могло бы облегчить жизнь.
Я отбросил дротик в доказательство добрых намерений.
— Я тебе доверяю.
Он откинулся назад и поместил бутылку, которую до сих пор держал, на диванную подушку.
— Если бы ты убил меня, она бы упала и разбилась. Или, может быть, я мог бы спровоцировать тебя на атаку и вытащить пробку. В бутылке атакующий джин.
— Тонкая штучка.
— Давай пообедаем вместе со мной, — предложил он. — Я хотел бы послушать твою историю. Тот, кто напал на тебя без причины, может однажды напасть и на меня.
— Хорошо, — ответил я.
Танцовщицу отпустили. С едой было покончено. Мы потягивали кофе. Я говорил без перерыва почти час. Я устал, но у меня было заклинание против этого.
— Немного странно, — сказал он в конце. — И у тебя нет воспоминаний, от того времени, когда все это началось, что ты причинил кому-нибудь вред, оскорбил или обманул кого-нибудь?
— Нет.
Я отпил кофе.
— Итак, это может быть кто-нибудь из них, — сказал я через некоторое время. — Священник, Амазонка, Гном, Сирена, Вервольф, Ламия, Леди, Эльф, Ковбой…
— Да, исключи Ламию, — сказал он. — Я полагаю, она умерла.
— Как?
Он пожал плечами, глядя в сторону.
— Не знаю точно, — сказал он медленно. — Вначале был слух, что ты и она удалились вместе. Потом, позднее, казалось, что вы умерли вместе… каким-то образом.
— Ламия и я? Это глупо. Между нами никогда ничего не было.
Он кивнул.
— Сейчас это выглядит так, будто бы с ней просто что-нибудь случилось.
— Слух… Кто же ого распространял?
— Ты же знаешь. Истории просто возникают. Никогда не знаешь точно, откуда они пошли.
— Когда ты впервые услышал его?
Он задумался, уставясь в пространство.
— Гном. Да. Именно Гном рассказал мне мне на Звездопаде в этом году.
— Он не сказал, откуда он знает это?
— Ничего такого, что я мог бы вспомнить.
— О'кей, я полагаю, что я должен поговорить с Гномом. Он все еще в Южной Африке?
Он отрицательно покачал головой, наполняя мою чашку из высокого, элегантно гравированного кофейника.
— В Корнуолле. Там все еще много сока в этих старых шахтах.
Я слегка вздрогнул.
— Это его дело. У меня начинается клаустрофобия, как только я подумаю об этом. Но если он сможет рассказать мне, кто…