Юрий обернулся, отскочив в сторону. Прямо за его спиной стояла Милена, насмешливо улыбаясь. Только вот улыбка у нее вышла какая-то излишне клыкастая, повергнув простака пастуха в трепет.
Каким бы сильным не был страх, сковавший душу Юрия, а здоровый инстинкт самосохранения был все же сильнее. Торжествующая улыбка Милены сменилась недоумением, когда столь желанная жертва вдруг вновь сорвалась на бешеный галоп.
Юрий знать не знал, в какую передрягу попал, но удлиненные клыки его знакомицы и трупный запах все еще преследовавший его наводил на неприятные размышления. Да, пастух знал, что в Приграничье водиться множество нечисти. Но вплоть до сегодняшней ночи он ее в глаза не видел.
Бежать Юрий старался быстро, но никакая человеческая скорость не была помехой оголодавшей нежити. Милена наступала, она буквально летела следом. В пару скачков она настигла Юрия, повалив того носом в землю, разорвав когтистой лапой одежду на спине. Вместе с ней она сдерла и кожу, заставив парня завыть от боли.
Юрий и сам не понял, какая сила в тот момент помогла ему сохранить сознание. И тем более не понимал, как он умудрился вывернуться и ударить нежить своей сумкой по морде, попытавшись отползти.
Милена взвыла, рубанув в воздухе лапой, свирепо оскалив длинную пасть. Однако напасть на Юрия она больше не смогла. Что-то просвистело над головой пастуха, влетев в грудь нежити.
Тварь подскочила, окончательно потеряв человечий облик. Тонкая человеческая кожа пластами сходила с ее безобразного сероватого, но мускулистого тела.
— Ну, наконец, я тебя выследил, — прогромыхал откуда-то сверху донельзя довольный голос. Тварь зарычала, вырвав из груди небольшую метательную иглу. Из небольшой ранки фонтаном полилась темная слизь. Тварь отшатнулась, помотав головой. Тем временем получивший передышку Юрий принялся отползать подальше от раненной нежити. Спина болела нещадно, боль буквально ослепляла, а страх заставлял подгибаться ноги. Так и не попытавшись встать, пастух ползком двинулся прочь, наткнувшись на чьи-то блестящие сапоги в траве. Подняв голову, он с невероятным облегчением признал в носителе сапогов охотника.
— А, все-таки выжил? Похвально! — рассмеялся оглушительно мужчина, перешагнув через пастуха. — Ну да ладно. Мне работать надо.
Озлобленная тварь бежать не стала. Отряхнувшись и встав на четвереньки, она поскакала к охотнику. Мужчина же выхватив из-за пояса громадный меч, отбил первую атаку твари. Яростно взревев, та отлетела в сторону, грохнувшись на пузо. Мужчина направился к ней, вытянув меч на изготовку. Тварь зарычала, попытавшись подняться. Но силы ее стремительно покидали. Дрожащей лапой она попыталась замахнуться и отбить удар охотника. Мужчина же просто отвел лезвие в сторону, очередным выпадом отрезав твари лапу. Нечисть задергалась, пытаясь подняться. Но все ее попытки были напрасны. Чем сильнее она дергалась, тем быстрее уставала. Охотник все же побоялся подходить к жертве близко, вознеся меч над головой.
— Отец Ирриил, меч, разрубающий тьму, клинок, что защищает люд. Именем Твоим, волею Твоею, великим наказом Твоим. Да воздаться нечистым за грехи их, да гореть им в вечном пламени искупления. Да свершиться воля Твоя, сеймен*! — с этими словами громадный меч без промаха опустился на голову замершей, словно в ожидании твари.
— Белобоже защити, — только и смог прошептать Юрий. Он с удивлением смотрел, как охотник поднимает отрубленную голову чудовища и запихивает ее в мешок.
— Хорошо же вас Белобог защищает, — ответил ему охотник, подходя. Весь в слизи он выглядел для пастуха еще страшнее нежити. — Ты уж меня прости…
Не успел Юрий опомниться, как оказался самым наглым образом схвачен за шкирку.
— Эй, отпусти! — зарыпался парень, размахивая руками и ногами. Росту охотник оказался воистину исполинского, а потому махать было очень даже удобно.
— Парень, не рыпайся. У тебя вся спина разодрана. Сам-то небось и на ноги не встанешь. Надо бы тебя скорее подлатать, пока сам в гуля не обратился. Так что молчи и не гневи меня, ясно? — мужчина гневно блеснул глазами, зачехлив свой меч и бодро потопав прочь с поля.
От приказного тона и такого выразительного взгляда Юрий слегка растерялся, решив, что лучше не гневить судьбу. Беспомощно повиснув в воздухе, ему оставалось только молиться Белобогу за сохранность своей души и тела.
***
— Ну, вот и все, — заявил охотник, отпуская Юрия. Парень, почувствовав свободу попробовал подняться и, охнув, рухнул обратно на кушетку, с тоской взглянув в окошко небольшой избушки. Именно в ней и поселился этот охотник, выполняя заказ сельчан. И именно туда в итоге притащил мужчина раненного пастуха.
— Спасибо.
— Тебе не за что меня благодарить, малец, — после недолгой паузы ответил охотник. — Скорее, это я должен тебе сказать спасибо. Я ведь за этой гулихой битую неделю охотился. Она уже взрослой была, умудренной опытом. Однако зова крови ей не пересилить. Как увидела тебя, такого беззащитного, совсем одного, так и обезумела. Ринулась на пищу, совсем забыла про осторожность…
Юрий удивленно захлопал глазами, резко сев на койке. В тот момент его поразила одна жуткая догадка.
— Только не говорите, что вы использовали меня в качестве жертвы, и что на самом деле я шел прямо в лапы к упырихе, а не в Солончаки…
Охотник молчал, как-то разом погрустнев. Молчание служило красноречивее всех слов. Юрий побледнел. Вспомнились ее глаза, лицо… Сначала такие нежные, беззащитные, что потом попросту слезли, обнажив лик адовой твари.
Парень сглотнул, по лбу покатились капли пота, руки панически затряслись. Никогда в жизни ему не забыть этого страха, этой жути и боли. Теперь напоминание об этой ночи навеки останется с ним, отпечатавшись шрамом на спине.
— Видишь ли… — мужчина подал голос неожиданно. Юрий вздрогнул, обернувшись. Душой он все еще был на поле. Охотник виновато опустил глаза: — Иногда для победы нужно принести жертву. На наше счастье ты выжил. Но представь, что бы было, если бы мы со старостой не решились принести эту жертву? За прошедший месяц эта гулиха убила добрую дюжину простых селян. Теперь же селянам нечего боятся, и все благодаря тебе.
Юрий удивленно распахнул глаза, озадаченно взглянув на охотника. Мужчина улыбался, продолжив:
— Приграничье все еще страдает от произвола нечисти. Хотя по крупным городам и трактам она уже не решатся нападать, остаются небольшие села, поселки и городки на границе, где гибнут люди. Простые селяне, что веками страдают под гнетом то завоевателей с севера, то сверхъестественных напастей. И знаешь, если бы мой отец Ирриил предложил взамен их спасения принести в жертву жизнь отдельного человека, я бы безоговорочно подчинился. Ведь эта одна жизнь спасет сотни других. Может, это и подло, но в этой войне все способы хороши. Особенно, если знаешь, какая цель стоит на кону. Прости меня, путник. Но такова моя правда и мой путь.
Пастух возмущенно хмыкнул уже было открыв рот, чтобы возразить. Но готовые сорваться с языка слова так и замерли, не прозвучав. Просто в какой-то миг Юрия осенило. Он вновь вспомнил гулиху, напавшую на него, но не с точки зрения напуганного пацаненка, но с высоты взрослого мужчины. Он просто представил, каково было селянам, жившим тут знать, что в любой момент этот монстр может напасть на их родных и любимых, унести с собой жизни детей, жен и мужей. Разве можно винить их в том, что они предпочли принести в жертву жизнь никому неведомого путника в обмен на счастье близких? Разве можно упрекнуть в малодушии охотника, что уже долгий месяц охотился за неуловимым монстром, видел смерти надеявшихся на него людей, но был бессилен противостоять этому злу?
Юрий прикрыл глаза, поспешив прилечь обратно. От долгих раздумий шрам на спине начинал болеть сильнее. Нет, это была не только вечная память о том, какой ужас он пережил этой ночью, это еще служило напоминанием ему о той силе, что скрывалась во тьме и угрожала людям.
Юрий более не винил никого в том, что его использовали. Он понял, что только его неведение помогло выманить монстра. И только его слабость послужила угрозой жизни. Но как бы сложилась его судьба, если бы у него была сила противостоять наступающей тьме? Возможно, с этой силой его бы признала Солоха и ее семья. Он бы уже не был безродным сиротой. Он бы стал благородным охотником!