— Ах, пане помощник охотника, какое все-таки горе! — к Юрию засеменила какая-то баба, держа в руках сверточек. — Никакого спасу нет от этих тварей! Чем же им дите малое не угодило? Сонька же была, словно божий одуванчик, светлая, добрая…
Простодушная замолчала, взглянув в искаженное яростью лицо Юрия.
— Д-да, она была просто ч-чудной… — кое-как выдавил из себя слова Юрий, мысленно желая бабке провалиться, куда подальше в Бездну.
— Ох, что-то я заболталась… Держите, пане помощник охотника, — женщина поспешно раскланялась, сунув пастуху в руки тот самый сверточек. Уходила она быстро, то и дело настороженно оглядываясь и смущенно хлопая глазами натыкаясь на злой взгляд Юрия.
Прав был во всем Лич, предсказав, что не будет парубку счастья за убийство. Опустил Юрий руки, отвернулся, и побрел куда глаза глядят, стиснув что есть мочи сверточек. Хуже вины жгла его та сладкая ложь, что в итоге преподнес он сельчанам. Мол, убил Соньку злой дух, и чуть их с Женсом к Ирриилу раньше времени не отправил…
Хотел поначалу Юрий раскаяться, да только не нашел в себе сил, глядя в людские лица. Он видел по глазам, какую правду они хотели услышать, и убоялся осуждения.
Вышел Юрий к полю, подставив лицо холодному ветру, усевшись на траву. Подтянул под себя ноги, открыв сверточек. Внутри оказалась небольшая булочка — всем на похоронах раздавали по традиции. Вылепленная буквально пару часов назад она еще была горячей, пахнув душистым хлебом и тыквой.
Парень откусил кусочек, не почувствовав вкуса. Потекли по щекам горькие слезы, и встал комом в горле тот кусочек. Прокашлявшись, он отложил булочку, прикрыв глаза.
А открыв, невольно охнул, протерев глаза. Куда только делось давнишнее поле? Он стоял на белоснежной равнине, сплошь поросшей ландышем. Дул легкий ветерок, принося легкий, ненавязчивый запах цветов. Где-то вдали журчал родник, щебетали птицы. И плыли по яркому, голубому небу курчавые белоснежные облака, напоминая выгнанных на пастбище овец…
— Рад тебя видеть.
Юрий обернулся, встретившись взглядом с мужчиной.
Высокий и худой, он был одет в белоснежную строгую хламиду, полностью скрывавшую его тело.
Лицо незнакомец имел приятное, располагающее. Был белокож и высок, с нежно-лазурного цвета глазами, принесшими ассоциации с рассказами о море. Отдельного внимания стоила его роскошная грива огненно-рыжих вьющихся волос, подобно языкам пламени, окутывающая его фигуру. И действительно, приглядевшись, Юрий углядел проскакивавшие то тут, то там огненные искорки.
— Кто вы? Где я? — прошептал юноша тихо.
— Я — Ирриил, не узнал? — мужчина снисходительно улыбнулся, подойдя ближе. — А это мои владения. Долина небесных ландышей — пристанище всех благочестивых душ.
— Никогда не слышал о такой, — прошептал юноша не уверенно. Не мог он поверить, что встретил вживую легендарное божество западных земель. Того, на кого молились целые страны, и за кого отдавали жизни охотники.
В своих фантазиях Юрий представлял себе Ирриила не таким…обычным. Он и предположить не мог, что западный бог так человечен, так близок людям. Лишь смотря в его глаза ему хотелось улыбаться и падать на колени, как перед родным отцом — всепрощающим и таким родным.
— Ну, теперь услышал, — Ирриил подошел вплотную. — Не просто так пригласил тебя я сюда. Слышу смятение в твоем сердце…
— Я убил человека, — прошептал Юрий. Врать не было смысла. Только не ему, и не в этом светлом месте, столь прекрасном, что слепило глаза.
Удивленно вздрогнул Юрий, когда бог, чуть поддавшись вперед приобнял его легонько, за плечи, прошептав на ухо:
-Знаю, все знаю. И прощаю. Ты избавил мир от Лича, и одна человеческая жертва — очень малая цена за этот подвиг.
— Но я ведь убил! А ведь мог, наверное, как-то перехитрить Лича. Чтобы он отпустил ее. У меня был выбор, и я ошибся, — запальчиво прошептал Юрий, пытаясь вырваться из неожиданно стальных объятий божества. Было невыносимо чувствовать спокойно тело его тела, и слышать его приятный тихий голос. Только не ему, согрешившему.
Ирриил только вздохнул, положив свою ладонь на голову пастуха. Провел нежно по запутанным, неровно остриженным патлам, словно отец, успокаивая, баюкая.
— И что бы ты сделал? — последовал его вопрос.
Юрий промолчал. Не знал ответа, но чувствовал, что из любой ситуации можно найти несколько путей решения.
— Что-то бы придумал, — наконец ответил он.
— Глупо сейчас горевать о прошлом, — Ирриил отстранился, заглянув Юрию в глаза. Глаза его потемнели, став светло-серыми. — Ты спас деревню, и это факт. Ты выполнил главную функцию меча ирриила. Разве твой спутник не говорил тебе, что меч ирриила не имеет права колебаться и сожалеть?
— Говорил. Да только я же не меч ирриила… Я ведь простой человек, даже меч в руках держать не умею… — возразил Юрий, опустив плечи.
— Простому человеку не под силу призвать ирриилов свет, — усмехнулся мужчина. — Простому человеку не победить Лича. Ты прирожденный охотник. Меч сам лег тебе в руку для свершения кары. К тебе, а не твоему спутнику. Понимаешь?
Юрий пока не понимал, но невольно зарделся. Приятна была его сердцу похвала и признание бога.
— Ты ведь уже все понял, да? — мужчина отстранился.
Юрий понял. Снизошло на него внезапное озарение. Сам бог отпускает его грехи! Бог говорит, что его дело — правое. Разве имеет он после таких слов право колебаться и думать, что он — недостойный?
— Я все понял! Наша цель — уничтожение зла. А на войне не обойтись без жертв. Я не согрешил — я совершил подвиг! — воскликнул Юрий.
От внезапно нахлынувшего чувства облегчения пастух разрыдался. Теперь уже от счастья. В миг забылось лицо Солохи и прошлые желания, побледнела вся прошлая жизнь. Такой глупой и бессмысленной в тот момент показалась она Юрию. Ведь он, наконец, нашел свой путь.
— Спасибо тебе… Не было у меня отца, не знал я его ласки. Но ты открыл мне глаза, направил на путь истинный, — прошептал, падая на колени паренек, и прикладываясь лбом к босым ступням Ирриила. — Ради тебя буду бороться, нести твое слово в мир! Спасибо, спасибо!
— Встань, дитя, — приказал бог. — Не гоже верному мечу лобызать мне ноги. Забудь эти холопские штучки.
Юрий послушно поднялся. Ирриил приподнял его лицо, оттер от слез его светящиеся безумным счастьем глаза, запечатлев на его лбу поцелуй.
— А теперь иди домой, сын мой. И да пребудет с тобой мой свет и мое благословение…
Юрий понял что падает, придя в себе уже вновь на поле. Потянувшись и зевнув, юноша улыбнулся, положив руку на грудь. Спокойно стало на душе и тихо, как в той долине ландышей.
***
Близился закат. Женс все еще находился без сознания. Юрий вызвался нести гроб до самой реки, где и планировалось ритуальное сожжение. По обычаю этой местности убитых нечистой силой не хоронили — велика была вероятность, что очень скоро не сожженный труп восстанет очередным порождением Бездны.
Забобонные люди свято чтили традиции предков, воздвигнув огромный костер, прямо у берега реки. Осторожно сгрузив гроб на хворост, мужики отошли, давая дорогу жрецу, идущего с факелом. Поновой запричитали, завыли плакальщицы, бросаясь под ноги жреца. Молили, дабы дал «ирод окаянный» проститься с дочкой.
Жрец, зная ритуал, пару раз хлестнул баб нагайкой по спинам и, смилостивившись над стенаниями народа разрешил прощание.
Первым вышел шинкарь, переняв из рук жреца факел. Подошел к телу дочери, зажигая хворост у изголовья. Ясно вспыхнул огонь, затрещав ветками и соломой. Долго стоял шинкарь, вглядываясь в дочернее лицо, словно бы все еще надеясь, что очнется та.
Отстранили его. Потянули по очереди факел, зажигая с разных углов сушняк. Прощались безмолвно.
Вышел проститься и Юрий, мазнув по начавшему гореть телу прощальным взглядом. Не чувствовал он более вины, передавая факел обратно в руки жреца. Мужчина принял факел, зашвырнув тот ровнехонько на грудь покойницы. Загорелось пламя, взметнулся до самого неба огненный столб, запахло паленым.