Ник стал судорожно думать, как пробраться в ковровый кабинет незамеченным. Маскарадный костюм и грим изменили его внешность, но все же опасность была велика.
Тогда он решил, что надо устроить скандал. С бокалом шампанского в руке, изображая пьяного, он стал обходить зал, спрашивая у всех, где Лили.
— Куда вы ее спрятали? — пьяным голосом, заикаясь, спрашивал он. — Где Лили?
И постепенно продвигался к ковровому кабинету. У входа в кабинет висели две бархатные портьеры, убранные к стене толстыми витыми шнурами. Сейчас одна из портьер была опущена и падала складками на небольшую тахту.
Заглянув в кабинет в поисках Лили, он увидел, что «призрак» что-то настойчиво говорит Тулуз-Лотреку, а тот сидит с недовольной миной и багровой физиономией. У его ног сидела Лили.
Виктор торчал у входа и довольно грубо толкнул Ника, когда тот, в мнимых поисках Лили, заглянул в кабинет. Ник воспользовался случаем и рухнул ничком на тахту у портьеры, притворившись вдребезги пьяным и заснувшим.
Напрягшись до предела, Ник пытался подслушать разговор в кабинете, время от времени от тихого переходивший на громкий. До него доходили только отдельные слова, но их было достаточно, чтобы насторожиться.
«Призрак» говорил тихо, но Тулуз-Лотрек рычал, повторяя, видимо, некоторые слова, только что сказанные «призраком».
До Ника доносилось: «вы до сих пор не нашли», «асассины», «кому нужна эта жемчужина? Какой-то бред», «вы же знаете, перстень это всего лишь ключ, и ничего более», «вы мне не приказывайте».
После этих последних слов, сказанных громко и раздражительно Тулуз-Лотреком, «призрак» быстрым шагом вышел из кабинета и не глядя по сторонам пошел к выходу. Виктор трусил за ним следом.
Ник услышал:
— Лилечка, деточка, спой мне что-нибудь ласковое и утешительное.
И понял, что ему тоже пора удаляться. С полчаса он еще кружил по залам, отыскивая Мелик-Беглярова. Наконец, обнаружил его в центре живописной группы, декламирующего с большим пафосом под аккорды лютни стихи Кретьена де Труа. Увидев Ника, Мелик-Бегляров жестом указал ему на место подле себя и тут вдруг Ник решил остаться и проследить отсюда, что будет происходить дальше. Тем более, что он был уверен в наружной слежке, обеспеченной Кикодзе. Какое-то внутреннее чутье подсказывало ему, что так просто все не кончится. Ник стал присматриваться к гостям. «Не может быть, — думал он, — чтобы здесь не было запасного выхода». Вскоре он заметил, что то один, то другой гость ненадолго исчезают.
«Конечно, конечно, туалетные комнаты, уборные, хоть какая-то кухня. Все это должно иметь выход во двор». И он с милой и смущенной улыбкой пошел вслед за одним из гостей, облаченным в аксамитовый плащ с меховой опушкой, небрежно волочившийся по полу, который, по его наблюдениям, нуждался в срочном визите в укромный уголок.
Так оно и оказалось. Недалеко от входа была заветная дверь, за которой и исчез аксамитовый плащ. Подождав, пока он вынырнет оттуда, Ник устремился туда же и оказался в весьма прилично отделанном туалете с вешалками для костюмов, которые можно было здесь снять на время. Ник огляделся повнимательнее. В верхней части комнаты находилось окно. Ник придвинул табурет с бархатной обивкой, стоявший в углу, встал на него и уцепился за подоконник. Ему пришлось подтянуться на руках, чтобы выглянуть в окно. Во дворе, темном и неуютным в ночи, никого не было.
В этот момент удар страшной силы обрушился на него сзади и Ник упал, потеряв сознание.
Когда он пришел в себя, то первое, что он увидел, это было встревоженное личико Лили.
— Он пришел в себя, — закричала она кому-то и Ник услышал через пелену внезапной глухоты, что его спрашивают, слышит ли он.
Ник попробовал сесть. Это ему удалось. Он несколько раз встряхнул головой, как бы отмахиваясь от шума в голове и это ему тоже удалось. Почти придя в себя, он увидел что полулежит на тахте, на почтительном расстоянии толпится публика, вытягивая шеи, а вокруг него хлопочет несколько дам и первая среди них — Лили.
— Что произошло? — спросил он.
— Ничего никто не знает, — ответила Лили. — Вас нашли лежащим в туалете на полу, а складках вашего плаща на спине запутался кинжал. На вас была кольчуга, Мелик-Бегляров при его страсти к хорошим вещам надел на вас настоящую кольчугу, а не бутафорскую, и это, по-видимому, спасло вам жизнь.
Мелик-Бегляров, бывший тут же, и видимо, рассказавший о том, как он подбирал костюм Нику, быстро-быстро закивал головой.