- Ты бы поменьше парился и собирался, – с нажимом ответила она. – Прыжок оплачен. У тебя завтра важная деловая встреча в Вашингтоне. Меня попросили тебя доставить. А потусить – это чтобы ты опять в какой проект не залез, – подбоченилась, глядя как преподаватель на нерадивого студента, который случайно построил антиматерийный реактор в лаборатории химии.
- Постой, какая ещё деловая встреча? – упёрся рогом.
- Вот потому меня и попросили тебя доставить, – с непроницаемым лицом повторила она. – Зная тебя, могу сказать – тебе понравится.
- Знаешь, давеча тут уже связался с тем, что мне понравится, и не знаю теперь, когда от этого отвяжусь, – проворчал недовольно в ответ.
Реально ведь не собирался никуда. У меня тут схема – полуготовая. У меня там – модуль, в котором прячется звёздное небо, и непонятно, где его видел. У меня ещё восемь гештальтов висят в процессе. И один из них – капсула, мать её. А она – про клубы, костюмы и телепорты.
Но она не ушла. Не уговаривала. Не объясняла.
Просто сказала:
- А если я тебе пообещаю ночь минетов… глубоких, – задумчиво оглядела меня, с тем самым выражением лица, которое в прошлом сопровождалось одним из самых странных, самых безумных, самых опасных дней в моей жизни.
Тут, честно говоря, внутренний инженер проиграл внутреннему идиоту.
- Нет, ну… – аж закашлялся. – Ради одного такого обещания… блин… что ты творишь, а?
Она победно кивнула.
- Так вот. У тебя десять минут, чтобы собраться. Костюм, второй комплект одежды, карточка допуска, фляга с чаем – если опять хочешь пить свою остывшую дрянь.
- Угу, – сказал, вставая и на автомате отряхиваясь от микропыли. – Скажи только, пожалуйста, что в этот раз это не связано с пытками, похищениями и межкорпоративными шпионами.
- Это же я, – усмехнулась она, широко, почти искренне. – Конечно связано.
***
Пока переодевался, мозг продолжал работать – как обычно, параллельно, назойливо и с изрядной долей паранойи. Если прыжок оплачен – значит, стоил немало. А значит, кто-то очень важный считает, что мне срочно нужно оказаться на другом конце континента. Не объясняя зачем. Не предлагая альтернатив. Просто: "прыжок оплачен, собирайся". Это не похоже на дружеский визит или корпоративную командировку. Это похоже на то, что меня приметили. Возможно – после истории с базой. А может, и раньше. Всё-таки уже давно не тот невидимый инженер, который в тени ковыряет умершие платы.
Когда вышли к посадочной площадке, аэротакси уже ждало. Маленький серый глайдер с короткими крыльями, подруливающими винтами и опознавательным сигналом на полупрозрачном обтекателе. Дверца открыта, внутри – чисто, стерильно, как будто кто-то только что вылизал пластиком салон. Лайя устроилась в кресле, вытянув ноги, как у себя дома.
- Ты даже не спросила, удобно ли мне, – пробормотал, усаживаясь рядом.
- Удобно. Проверяла заранее, – сказала она и посмотрела в окно, как будто именно там происходило всё самое интересное.
Полёт был коротким, но насыщенным: пара зон турбулентности, странная тень от беспилотника слева и хрипящий голос диспетчера, который постоянно требовал изменить курс, потому что "в секторе семь-альфа перегрузка трафика". Телепорт не находился в черте города – слишком много помех, слишком дорогая страховка. Нас везли на окраину, в старый индустриальный сектор, перестроенный под закрытые технологические объекты. Где раньше были элеваторы и доки, теперь стояли купола, генераторы и мачты с мерцающими сенсорными венцами.
Когда глайдер опустился на площадку, телепорт выглядел как… артефакт эпохи, которой никогда не было. Вокруг – обручи, висящие в воздухе. Некоторые вращались, другие дрожали с характерным звоном, словно были натянутыми струнами. Между ними тянулись световые дуги – багровые, синие, янтарные. Всё это гудело, как огромная псалтырь, запущенная под кислотой. Центр конструкции – стеклянная платформа, окружённая тремя слоями гравитационных стабилизаторов, переливающихся цветами закатного неба.
- Вон туда, – кивнула Лайя. – Только не трогай ничего, кроме пола. Здесь всё не так декоративно, как кажется.
Вокруг нас сновали операторы. В серых комбинезонах, с планшетами, с лицами, не выражающими ничего, кроме тревожной усталости. Один из них проверил документы, провёл нас через сканер, другой – жестом пригласил на стартовую платформу. Сумка за спиной, пальцы в карманах, внутри всё наэлектризовано. Потому что, черт возьми, такие вещи не должны быть реальностью, но вот они – есть. Живые, гудящие, пульсирующие, как искусственные боги в вакууме.
- Ваш код, – сухо произнёс техник.
Ввёл. Подтвердил. Биометрия. Всё как положено.
- Телеметрика синхронизирована. Готовность сектора три. Перезапрос координат завершён. Начинаем прогрев, – услышал голос оператора. Где-то в воздухе загорелись вертикальные глифы, вращаясь как магниты на демонстрационном кольце.
Кольца активировались. Воздух дрогнул. Внутри – лёгкое головокружение, как будто пространство делилось пополам, а время рассыпалось на комки. Ближайшая арка засветилась пламенным узором, за ней – ещё одна, и третья, и четвёртая — как слоёный пирог из света и геометрии. Люди платят не только за прыжок, но и за спектакль – и это шоу работало безупречно.
- Телепорт готов. Тридцать секунд до окна, – отрапортовал кто-то сзади.
Лайя смотрела на всё это с лёгким раздражением.
- Ты, надеюсь, не собираешься потерять сознание или заорать, как те новички?
- Я что, похож на человека, который срывается от красивых лампочек?
- Ты похож на человека, который затащил в подвал сферу с собственной волей. Так что не зарекайся.
Платформа дрогнула. Пространство передо мной стало мутным, как замёрзшее стекло. Лёгкий треск, затем вспышка, и всё стало жидким. Зато успел подумать: "На кой чёрт только согласился…" – и всё исчезло.
***
А потом – Нью-Йорк. Мягкое давление воздуха, шум улиц, металлический привкус городского смога, который по какой-то причине был почти… родным. Под ногами платформа из углепластика, за спиной – искрящийся полупрозрачный купол точки прибытия, где система ещё добивала остаточные флуктуации.
Лайя уже стояла рядом, накидывая тонкий серый плащ.
- Мы сначала поедим. Потом – клуб. А утром – встреча с нужными людьми.
- А ты?
- Я? Я тебя сопровождаю. Вдруг опять решишь сбежать, – усмехнулась она и снова, не спросив, забрала у меня флягу с чаем.
Непроизвольно закатил глаза.
- Ты, конечно, существо фантастическое…
Она только улыбнулась, легко, по-хищному. И пошла вперёд – сквозь толпу, будто через воду. Сам, черт побери, пошёл следом. Потому что даже если всё это ошибка – это моя ошибка.
***
Нью-Йорк умел делать вид, что всё в нём происходит как будто по плану, даже когда вокруг творился ад. Ресторан, в который мы зашли, располагался в верхней части башни – с видом на город, утонувший в огнях, отражениях и пробках. Место явно было не из дешёвых: матовое стекло, живые панели с подсветкой под цвет блюд, полупрозрачные занавеси с встроенными шумопоглотителями. Даже персонал казался частью интерфейса – молчаливые официанты в одежде, будто вышитой из пикселей.
- Заказ сделала заранее, – сказала Лайя, усаживаясь, как будто ей принадлежал весь зал. – Ничего экспериментального. В пределах твоих вкусов. И без острых специй – помню, ты жалуешься потом, что у тебя язык как после паяльника.
Один раз пошутил, а теперь до конца жизни с ней мучайся с этой пресной едой. Не признаваться же, что немного слукавил. Ничего, острая шаурма втихаря сгладит образовавшиеся углы.
- Заботливая ты сегодня. Прям пугаешь, – пробормотал, глядя, как она листает меню, скорее из любопытства, чем по делу.