- Держим, – ответил один из инженеров, прокладывая прямую магическую жилу из арканита. – Осталось замкнуть последнюю линию. Кто завершит контур?
Наступила тишина. Никто не хотел идти внутрь.
Архивариус вздохнул.
- Только я знаю порядок слов. Уйдите.
***
Он зашёл в зал.
Сфера распахнулась. Точнее, раскрылась как лепестки железного цветка — внутренние слои отъехали в стороны. Существо внутри стояло в центре, босыми ногами на голом металле, руки вдоль тела, маска надета уже тогда. В руке – клинок. Тот самый.
- Ты знал, что я приду, – произнёс старик.
- Я всегда знаю, – ответило оно.
- Почему не сопротивляешься?
- Потому что пока ты жив – не выйду. Это условия печати, да?
- Ты многое понял. Слишком многое. Потому мы и не можем тебя отпустить.
Существо склонило голову. Металл на его спине, на плечах, чуть дрожал, будто чувствовал атмосферное давление.
- Ты боишься меня?
- Я боюсь того, что ты мог бы стать…. Не важно. Но мы не закрыли тебя.
Архивариус шагнул ближе. Развёл руки, и три круга слились в один. Речь, что последовала, не была на человеческом. Это был язык, который не переводили – только исполняли. Слова-жесты. Формулы-смысловые нити. С каждым слогом пространство сжималось. Пространство ломалось.
Контур начал схлопываться. Воздух стал вязким, как ртуть. Цвета исчезли. Сфера начала закрываться.
Существо подняло голову.
- Я всё равно вернусь.
Архивариус ничего не ответил. Только последним жестом приложил руку к стеклу.
- Да. Но не при моей жизни.
Секунда – и камера сомкнулась. Металл с шипением затянулся. Ровные круги печатей вплавились в пол. Воздух выровнялся. Давление упало.
Мгновение – и всё исчезло.
***
В тишине, наступившей после, лишь голос ИИ:
- Запечатывание завершено. Уровень угрозы: Х-9. Доступ запрещён. Код “Нож в Сердце”.
Архивариус повернулся к команде. Его руки дрожали. Он знал – печать не вечна. Но на век, может, хватит, если какие-нибудь слишком шаловливые ручки не полезут.
Потом он собрал папку. Закрыл. И сказал:
- Пускай забудут. Даже мы. Это было слишком близко к провалу. Если кто-то найдёт эту камеру – пусть поймёт: не открывать.
Но, конечно… однажды кто-то откроет. Ведь страх притягивает. Как клинок – ладонь.
***
Последний контакт отсоединился с лёгким щелчком.
Сфера вздрогнула. Свет внутри неё сгустился в одну точку, мигнул – и погас. Секунда тишины. Потом… будто мир выдохнул.
Потолок дрогнул, стены содрогнулись, и изнутри сферы рванул сноп тьмы – не пламени, не света, а именно ТЬМЫ, плотной, тяжёлой. Волна прошла сквозь меня, и кожа покрылась мурашками. Под ногами задрожали панели.
- Что за… – начал было сопровождающий, но не успел договорить.
Он отпрянул и… сбежал. Быстро. Будто пятки ему жгли. Просто бросил нас. Метнулся к выходу, даже не закрыв за собой шлюз. Осталась только Лия. И я.
А посреди зала… оно.
Фигура. Похожая на мужскую. Ростом чуть выше человека, но странной, почти перекошенной анатомии. Руки вытянуты, суставы чересчур подвижны, будто бы шарнирные. Всё тело обмотано ремнями, тканью, фрагментами бронезащиты, в которой не было ни одного одинакового элемента. На спине – целый веер из вбитых в кожу метательных ножей. Некоторые – с примитивными обмотками, другие – промышленного производства, почти коллекционные. В руке – меч. Не просто клинок, а нечто, что сразу напомнило мне прямую катану, выточенную будто из цельного куска металла, со светящейся кромкой.
Лицо… нет, его не было. Вместо него – гладкая маска, как будто из чернёного металла, без прорезей, только шесть тонких насечек на месте глаз.
Существо стояло спокойно. Дышало… или делало вид. Вокруг него воздух вибрировал, будто там крутились мельчайшие лезвия. Я отступил на шаг и споткнулся о сумку. Лия встала между мной и ним. Не достала оружия – его тупо не было. Просто развернулась в стойку. Ноги немного согнуты, руки опущены – как у бойца перед ударом. Какая задница. Реально не понимал, что делать в её ситуации, да и в своей.
Секунда.
Существо пошло вперёд. Без слов. Ни звука. Просто шаг – и оно исчезло.
Шшшк!
Первый клинок врезался в стену в полуметре от меня. Второй – в пол. Третий Лия отбила ногой, будто бейсбольным битой. От удара металл завибрировал, отскочил. Её рука уже шла вперёд – и в тот же миг оно появилось перед ней, меч в замахе.