ФБР его выловило. Не сразу. Сначала не могли понять, что за чертовщина творится. Потом вышли на него – и в итоге был суд, электрический стул, и шепот в прессе, который быстро замяли. А книга… исчезла.
То ли ушла сама, то ли кто-то взял. Может, она выбирает. Может, это она и есть – та самая, чур меня, чур. Сменившая владельца. Или новая, но с тем же нравом, прости меня Господи.
Гляжу на неё. На плотную обложку, потёртую и, кажется, тёплую на ощупь. Там, где утолщение кожи стёрлось, виднеется почти чёрный след от пальцев. Будто кто-то держал её очень долго. И очень часто.
Никаких надписей. Ни названия, ни автора. Просто книга. И эти главы – с иллюстрациями, которые будто дышат, но теперь не двигаются.
Пока не рискнул открывать дальше пятой главы.
И если честно – не уверен, что хочу. Или наоборот хочу… тайна она ведь манит. А вдруг, как с тем мужиком. Ну его к лешему! А если не так…. Короче, рвёт меня эта книга на части, постоянно влечёт своей тайной, и мешает работе.
Колокольчик над дверью звякнул лениво, без драматизма. Я, всё ещё уставившись в неподвижную обложку книги, вздрогнул – не от страха, скорее от неожиданности. Реальность вернулась в мастерскую вместе со скрипом тяжёлых ботинок по полу.
Никакой принцессы там не было. И даже горничной какой – хотя после последних событий, кто знает, что ожидал увидеть.
В проёме стоял шкаф. Вертикальный, дышащий, человекообразный. Обтягивающая майка, руки как балки, лицо квадратное, как кирпич. Без слов он натужно протащил за собой нечто, похожее на обгоревший кусок звезды, и, подойдя к столу, с усилием взвалил это мне прямо под нос. Стол скрипнул в протесте.
Он молчал. Кряхтел, дышал как сломанный двигатель, но ни слова не сказал. Только посмотрел так, будто теперь должен что-то с этим делать. А я смотрел на это… это… нечто. Обугленное, искривлённое, пахнущее палёной изоляцией и расплавленным титаном.
- Вы серьёзно? – наконец пробормотал, глядя на это. – Мистер, вы понимаете, что за идею не работаю, а исключительно за деньги?
Он промолчал. Только плечами пожал, будто оно само сюда пришло.
В ответ лишь ткнул в аппарат пальцем и лишь потом сказал:
- Вы вообще в курсе, что это, судя только по внешнему виду, будет стоить как корабль планетарного флота первого ранга?
И это не фигура речи. У США и у местного СССР, если вы не в курсе, есть реальные космические флоты. С большими пушками, так сказать, крейсерами, доками в орбитальных зонах. Вот такой вот флот, а не метафора, понимаете?
Шкаф продолжал молчать. Только взгляд стал чуть тяжелее. Видимо, слышал.
- С вас семьдесят тысяч, минимум. И не в кредит, а предоплатой, – добавил для разъяснения ситуации, приподняв бровь. – Плюс время, месяц, может два. Или больше, если выяснится, что внутри ещё хуже, чем снаружи.
Шкаф кивнул и просто приложил карточку к сканеру. Неожиданно, надо сказать. Даже не сразу как надо среагировал, но быстро исправился и накинул ещё пару десятков тысяч кредитов. Округлять не стал, постеснялся, но, судя по его реакции, зря. Он просто заплатил, а потом развернулся и вышел, всё так же молча, не взяв даже квитанции. Только запах гари остался и горелое пятно на столе.
А снова остался один, если не считать возникшего вопроса: "Что это было?!"
Точнее, вдвоём. Потому что книга по-прежнему лежала тут. И, клянусь, она будто смотрела на эту глыбу обугленного металла с каким-то… интересом. Не праздным, надо сказать.
Потом тяжело вздохнул, глядя на обугленную груду сложной и непонятной пока техники, будто ожидая, что она сейчас сама скажет: "Ладно, я пошутила, и вовсе не настолько и сгоревшая". Но она была на редкость серьёзна, даже когда молчала и воняла расплавленным металлом. Хорошо хоть было понятно, как обычно, что с ней нужно делать. И надо сказать, фронт работ пугал. Там только одной разборки….
- За такие деньги и комара в поле загоняю, – проворчал себе под нос и для начала лениво ткнул корпус отвёрткой. Металл лязгнул глухо, без особой отдачи. Всё выглядело так, будто оно уже умерло. Хотя если хорошо подумать… в этом мире даже мёртвое бывает с сюрпризом. А здесь простая понятная железка, так что нечего всякую ерунду придумывать.