-*Ну хоть какая-то одежда, может даже оружие! * - Настроение Карха слегка улучшилось, и он решительно свернул на голос из подворотни, не забывая следить за флангами и тылом.
***
Виктория Асмолова, взявшая в игре имя Эгида, не находила себе места. Происходило то, чего в нормальном мире быть не могло. Но с другой стороны, это показывало обоснованность решения, принятого управляющими ИИ.
Саэль Артурис, являющийся аватаром для ядра одного из этих ста двадцати восьми искинов, сейчас заперся в своём кабинете и напивался до беспамятства. Виной тому стали известия из реального мира. Шестьдесят процентов людей, запертых в виртуальном мире, погибли. И магистр Артурис винил себя в этом.
Вика была обычной студенткой юридического факультета областного вуза. Так как она была серебряной медалисткой, то обучение стоило минимальную цену. Бабушка говорила, что пол века назад за такие оценки как у неё за высшее образование не платили, а наоборот – получали пособие-стипендию; но это было давно и неправда. Пока Вика работала по вечерам официанткой, её денег и зарплаты родителей хватало на обучение, общежитие и картриджи для пищевого синтезатора. Но экономика в очередной раз показала рост с отрицательным знаком (абсурдный термин, призванный заменить такое страшное слово «кризис») и денег на все три статьи расходов стало не хватать. Знакомые предложили работу в сфере «информационных технологий»: торговать телом на веб камеру или ресурсами мозга в виртуальном пространстве.
Первый вариант давно стал легальным доходом молодых (и не очень) девушек и юношей из отдалённых уголков цивилизации. Вика попыталась, но, воспитанная немного в архаичном стиле, она не смогла переступить через себя. Второй способ был неофициальным. Ни государства, ни частные компании не подтверждали и не отрицали использование ресурсов головного мозга клиентов в своих коммерческих целях. Просто за пребывание в некоторых виртуальных пространствах платили деньги. Когда выбор остался лишь в том, где гробить свои нервные клетки, Вика предпочла МАР. Во-первых, после сеансов в их виртуальном мире не было мигреней и инсультов. Во-вторых, основным акционером компании было государство, что давало иллюзию защищённости. Из минусов: низкие расценки оплаты, сонливость и хроническая усталость. В сравнении с постоянными головными болями сущая мелочь. То, что МАР игра, не было ни плюсом, ни минусом. Владельцы ВИП аккаунтов, например, не получали пособий, но могли выводить деньги из игры и не испытывали проблем со сном.
Только-только появившаяся Эгида пятого уровня была ошарашена реалистичностью, красотой, и жестокостью данного мира. Сложность прокачки, крафта и сражений отпугнули не одну сотню игроков. Если в других мирах «песочницы» пробегались за несколько дней и служили лишь ознакомительной цели, то в Мар с первых шагов приходилось бороться за всё, и каждый день совершать трудный выбор (не говоря уже о ста процентах синапсной транспарентности).
С другой стороны, когда в игре ты силён, богат, здоров, красив, знаменит и удачлив, возвращение в реальность – мука сравнимая с абстинентным синдромом. В Мар создавалось впечатление, что людей учат либо преодолевать трудности, либо привыкнуть к ним.
Но как бы Вике плохо не было в игре, реальность всегда задирала планку ещё выше. На производстве погиб отец. Страховка едва покрыла похороны, мать за неделю постарела на десять лет. Содержание семьи легло на плечи студентки третьего курса. О продолжении учёбы не могло быть и речи, но выходить на рынок труда без специальности – приговор на полунищенское существование до конца жизни.
В один из последних сеансов Вика с потерянным видом бродила по городу и всерьёз задумывалась о том, чтобы взять кредит, оформить страховку и что-нибудь сделать с собой. Девушка не сразу поняла, кто её остановил и что спрашивает. Магистр Артурис – местная знаменитость. Из более чем трёхсот стартовых локаций не более чем в паре десятков есть хотя бы такие магические гильдии, обычно это один – два мага, шамана или жреца. Придя в город четыре патча назад, с упорством достойным уважения, этот НПС несколько лет шёл к своей цели, становясь влиятельнее с каждым обновлением. Абсолютное олицетворение выражения «всего добился сам».
Обычно игроки выпрашивают задания у неписей, но в тот раз именно этот незаурядный персонаж первым подошёл к Эгиде. И девушка, на вопрос чем он может ей помочь, ответила абсолютно ничего не скрывая. Странности на этом не закончились, а, можно так сказать, только начались. Неординарный НПС не только понял всё что ему рассказали, но и дал совет, полностью изменивший жизнь Вики. Магистр Артурис заставил выучить её наизусть бессмысленный адрес в глобальной сети, к которой из МАР нет доступа. Там ей нужно было попросить вакансию и передать привет от «человека». Если дословно, то сказать: «Меня послал человек».