— Мара! Посмотри на ту женщину, — прошептала она. — Ту, что чешет шерсть. Да ведь в Сирии мы делаем это точно так же! Я думаю, она сама сирийка, право же… Посмотри, Даштар, не из нашей ли страны эта женщина?
Мара неопределенно ответила:
— Возможно, и так. Пойдемте дальше.
— Нет-нет, подожди, я знаю, что она сирийка! Ах, Джезра, помнишь старую Нинурту, которая учила нас обращаться с чесалкой, когда мы были детьми?
— Да, госпожа. И эта женщина немного на нее похожа, клянусь Иштар! Такой же широкий лоб и маленький пушок над верхней губой!
— Как мы были счастливы тогда, — вздохнула Инанни.
Мара ерзала, говоря что-то о саде лотосов, но Инанни погрузилась в свои тоскливые мечты о доме. Женщина с чесалкой подняла глаза и улыбнулась, и словно маленький уголок Ханаана внезапно открылся в этой чужой земле, и старая Нинурта протягивала руку в знак приветствия.
— Я должна с ней поговорить! — выдохнула принцесса. Она шагнула вперед, но Мара схватила ее за локоть.
— Нет, Высочество! Мы не должны здесь задерживаться!
— Но почему? Увидеть сад лотосов можно и в другие дни. Право же, Мара, я бы лучше посидела немного с этой женщиной с моей родины, чем посетила бы сто садов! Как добро она на меня смотрит… Может, она даст мне немного почесать шерсть, и мы поговорим о Ханаане…
— Нет, подождите! — Мара казалась почти встревоженной. Она быстро взяла себя в руки, отводя Инанни в сторону. — Боюсь, вы забываетесь, Высочество. Разве принцесса говорит с простой ткачихой? Право же, в Египте так не принято.
— Но… она… она кажется такой почтенной…
— Она ниже тебя! Не знаю, что сказал бы сын фараона, если бы ты так унизила себя.
Инанни покраснела. «Ах, я должна научиться быть египтянкой, — подумала она. — Царь будет стыдиться меня». Она склонила покрытую шалью голову и в молчании пересекла двор.
— Разумеется, возможно, — сказала Мара через мгновение, — что вы поговорите с этой женщиной, но иначе… в своих покоях, например. Да, было бы совершенно уместно, если бы ваше высочество послали за ней…
«Тогда почему я не могу поговорить с ней здесь?» — подумала Инанни. Тон Мары казался странно неубедительным, даже встревоженным. Инанни украдкой бросила взгляд через двор на широкое, доброе лицо сирийки и ее проворные пальцы, от которых ее уводили — да, почти торопили — шагом, едва ли подобающим вечерней прогулке. Что случилось с Марой? Даже сейчас ее улыбка была нервной, словно она заставляла себя вести как обычно.
Может быть, она спешила и боялась задержаться во Дворе Ткачей?
Мысль была удивительной, но, хотя Инанни и не понимала, как такое может быть, чем больше она об этом думала, тем увереннее становилась. Они прошли через ворота и ступили на широкую мостовую, обрамленную каменными баранами, дальний конец которой преграждали высокие бронзовые двери и вооруженный часовой.
— Что это за место? — осведомилась Инанни.
— Полагаю, это один из входов на дворцовые земли. — Мара остановилась, ее лицо оживилось от интереса. — Да, так и есть! Вон те двери пронзают сами Великие Стены, а по ту сторону — Фивы. Эх, принцесса, как бы я хотела погулять по этому городу! Должно быть, это место чудес…
— Мара, пойдем! Этот часовой… он пожирает тебя глазами! — прошептала Инанни, смущенно потянув Мару за рукав.
Взгляд Мары переместился на часового, и она смерила его таким холодным взглядом, что принцесса, возмущенная, поспешила дальше по мостовой. Мара пожала плечами и последовала за ней.
— Эх, не так уж он и хорош, как о себе думает, — заметила она. — Ну же, теперь в эту калитку. Думаю, это живая изгородь, что окаймляет наш сад лотосов.
Инанни была рада скрыться куда угодно от дерзкой ухмылки часового. Но когда они прошли через последние ворота, он исчез из ее мыслей. Первым впечатлением от сада лотосов были бескрайние лужайки и блеск воды; вторым — толпа людей. Она в ужасе отпрянула, но Мара уже шагала по дорожке, усыпанной лазуритовой крошкой, и ничего не оставалось, как последовать за ней. Это место было почти парком, просторным и обильно политым, с рощицами пальм и акаций, под которыми отдыхали вельможи со своими дамами. Рядом с ними стояли низкие столики, уставленные украшенными лентами кувшинами с вином и чашами с фруктами; позади рабы махали огромными пышными опахалами. Над всем этим главенствовал длинный, в форме лотоса, затопленный пруд в центре сада, синий, как небеса, от бесчисленных лилий. Их аромат наполнял воздух.