— Рядом с тобой? Но я думала…
— Да, Ашор — ее муж. Но я — ее дитя, по крайней мере, она так чувствует. Мифтахия была моей кормилицей с младенчества.
Кормилица Шефту! Старуха предстала в глазах Мары в совершенно ином свете, и все ее представление о таверне «Сокол» стремительно изменилось. Она думала, что это просто пристанище, на которое Шефту наткнулся случайно; теперь она поняла, что оно, должно быть, существует исключительно для его целей.
— А Ашор? — спросила она.
— Он много лет был начальником конюшен моего отца и моим первым товарищем. — Шефту слегка улыбнулся, вспоминая. — Да, мы были закадычными друзьями. Сколько раз я ездил на коленях у него в колеснице отца, держа концы вожжей и делая вид, что правлю. А когда я научился, именно он меня и учил. Я и сейчас его вижу: подпрыгивает рядом со мной, хватается за парик и кричит: «Левее! Правее!»
Шефту рассмеялся в голос, и Мара улыбнулась, очарованная этим проблеском детства, столь непохожего на ее собственное.
— А тебе никогда не было страшно? — спросила она.
— Мне — нет, но бьюсь об заклад, Ашор иногда пугался. Мы пару раз опрокинулись, прежде чем я понял, что делаю. Один раз я сломал руку, остался дома и не пошел в школу, а Мифтахия меня выхаживала.
— В школу… — повторила Мара. Видения полок, заставленных свитками, пронеслись в ее голове. — Ты читал древние писания? Старые предания, стихи? Какой была твоя школа?
Он бросил на нее странный взгляд.
— Не такой, как другие школы, Голубоглазая. Боюсь, я больше изучал политику, чем поэзию. — Он помедлил, играя с амулетом на запястье, а затем продолжил: — Я воспитывался в дворцовых детских покоях вместе с несколькими другими сыновьями вельмож. Именно там я и встретил своего… друга.
— Так рано? — воскликнула Мара. Она полагала, что Шефту и царь встретились при дворе, будучи уже почти взрослыми юношами.
— Да, мне было всего девять или десять, когда я впервые его увидел. Он был старше, конечно. Но он, кажется, проникся ко мне симпатией. А я — я его боготворил. Он был… ну, ты сама видела, какой он.
— Да, видела! — Мара подумала о человеке, похожем на льва в клетке, которого она встретила вчера, — беспокойном, блистательном, переменчивом, — и попыталась представить его царевичем. — Царица и тогда держала вокруг него стражу и шпионов?
Шефту кивнул, вертя в руках свой кубок с вином.
— Она всегда его боялась. — Он помедлил, словно раздумывая, продолжать ли, а затем добавил: — Она изо всех сил пыталась сделать из него жреца, как ты, полагаю, знаешь.
— Жреца!
Он рассмеялся.
— Храм Амона — превосходное место, крошка, чтобы хоронить излишки царской крови. Трудно сказать, сколько младших сыновей фараонов провели свою жизнь, завязывая подношения и воскуряя благовония, вместо того чтобы создавать неудобства при дворе. Однако в этом случае…
Наступила крошечная пауза. Он прикрыл ее своей самой обаятельной улыбкой и потянулся за кувшином с вином.
— Позволь наполнить твой кубок, Голубоглазая, и позвать танцовщицу. Боюсь, я тебя утомил.
«Ты боишься, что сказал слишком много», — подумала Мара, гадая, как выведать остаток истории, не показавшись слишком любопытной. Ее любопытство было полностью разбужено. Все указывало на то, что это рассказ, не предназначенный для ее ушей, а потому она твердо намеревалась его услышать.
— Это танцовщица меня утомит, Сашай, но, признаюсь, твоя история меня озадачила. Наш друг сейчас определенно не жрец.
— Нет, не жрец, — невозмутимо согласился Шефту.
— Странно, — пробормотала Мара. — Стать жрецом нетрудно, а вот перестать им быть — очень трудно. По правде говоря, я не знаю ни одного способа, если только человек не опорочит свои обеты каким-либо образом…
— Никакого позора не было!
Мара подняла брови и выжидательно посмотрела. В глазах Шефту мелькнула ироничная усмешка, но в остальном он никак не показал, что его ловко поймали в сети. С такой готовностью, словно это была его собственная идея, он объяснил:
— Его освободило чудо, крошка. Священное чудо, явно дело рук самого Амона.
Так вот оно что! В памяти Мары всплыли воспоминания. Несколько лет назад на рыночной площади Менфе ходили шепотки о чуде. Она помнила группки людей, собравшихся вокруг фиванских моряков и торговцев, и себя, оборванную девчонку, протискивающуюся между их ног, чтобы услышать рассказ. Она его услышала, конечно, и заметила, что с каждым пересказом он становился все более диковинным. Полублагоговея, полунедоверчиво, она в конце концов отмахнулась от всего этого, как от дела, менее важного, чем ее пустой желудок.