И снова они в тревожном молчании принялись вглядываться в толпу. Внезапно фигура в длинном одеянии младшего жреца двинулась в тени соседнего здания и через мгновение оказалась рядом с ними, тяжело дыша.
— Я не мог прийти раньше. Начнем немедленно. Нам предстоит долгий путь.
Без дальнейших разговоров четверо двинулись на запад по кривым улочкам, мимо глинобитных жилищ и полей, и дальше, через широкую полосу пустыни, что лежала за ними. Их белые одежды окрасились в розовый цвет заката, пока они приближались все ближе и ближе к темно-синей тени западных скал, и, наконец, один за другим, они скрылись в ущелье.
Камни крутой, узкой тропы остро впивались в сандалии Шефту из пальмовых листьев, и он вспотел от напряжения под тяжелым париком жреца и похожим на шатер плащом. Впереди шагал Джедет, его широкая спина была несокрушима, а голова гордо поднята. Шефту благодарил богов за эту стоическую фигуру; его собственное самообладание подверглось тяжкому испытанию из-за неблагоприятного начала всего предприятия — его опоздания, бешеной спешки к месту встречи и тревожного воспоминания об одном из замечаний Песиура. Он чувствовал себя сбитым с толку и издерганным. Но он мог положиться на Джедета, и на копателей тоже, думал он. Верный Каэмуас и ткач Усур — оба хорошие люди. Он бросил тревожный взгляд через плечо на осла. Его огромные боковые корзины тяжело свисали, нагруженные камнями под верхним слоем невинных погребальных подношений. Это было хорошо; они и должны сейчас казаться тяжелыми, чтобы на обратном пути выглядеть почти пустыми.
На обратном пути. Но выйдут ли они вообще через несколько часов, выполнив свою миссию и нагрузив корзины бесценными сокровищами? Об этом было слишком рано думать. Лучше гадать, смогут ли они вообще войти! Впереди, у входа, ждали зоркие стражники. Долина Царей была самой ревностно охраняемой территорией во всем Египте.
«Нет, не думай ни о чем, — советовал себе Шефту. — Сохраняй хладнокровие, решай проблемы по мере их поступления».
Но стоило ему отодвинуть большие тревоги на задний план, как насмешка Песиура о Маре снова заплясала в его мыслях, словно издевающийся хефт. Неужели это было так очевидно, что вельможа Шефту проявляет особый интерес к ханаанской принцессе? Жаль, что те несколько случайных встреч были замечены; хуже, даже опасно, что Мара была выделена как их истинный объект. Хуже всего для гордости вельможи Шефту было то, что его собственное сильное, но тайное влечение к этим лотосово-синим глазам, по-видимому, вовсе не было тайной, а было достаточно очевидным, чтобы даже такой глупец, как Песиур, заметил это и прокомментировал. Неужели он так же прозрачен, как школьник, впервые влюбившийся? Это было унизительно. Впрочем, если придворные сплетники думают, что он просто увлечен хорошенькой девицей, возможно, они не станут копать глубже в его мотивах… возможно.
Тропа петляла и вилась, поднимаясь вверх по расщелине в холмах. Наконец в сумерках показалась крытая пальмовыми листьями хижина стражи.
Джедет обернулся, чтобы улыбнуться Шефту. Его луноподобное лицо было бледным и напряженным, но голос — твердым.
— Опоздание не имело значения. Сейчас самый подходящий час, мой друг. Мы хорошо спланировали.
— Да. — Шефту ответил на улыбку застывшими губами, затем пробормотал копателям: — Помните, ни слова.
Маленькая процессия степенно двинулась по бесплодной вершине холма к хижине. В дверях показался стражник, затем вышел, а за ним еще один. Но благодаря тщательному планированию Джедета, у них не было факелов, ибо еще не совсем стемнело. Шефту был глубоко благодарен за полумрак, когда стражники подошли, чтобы вглядеться в их лица.
— У вас есть разрешение на вход? — грубо спросил один.
Джедет шагнул вперед, его фигура была внушительна, а осанка — надменна.
— Любезный, я Джедет, жрец ранга «сем» и второй чиновник Некрополя. Мне не нужно разрешение. А теперь слушай. Вы видели или слышали что-нибудь подозрительное в долине за последние два дня?
— Подозрительное? Нет, э-э… Ваше Превосходительство. — Тон первого стражника стал более уважительным. Но второй пристально смотрел на Джедета и не добавил «Ваше Превосходительство».
— Хочешь сказать, грабители? — потребовал он ответа.
— Вопросы буду задавать я, — холодно произнес Джедет. — Поступило сообщение, что гробница Его Величества Тутмоса Первого была потревожена. Что вы об этом знаете?
— Ничего, Ваша Святость! — выдохнул первый стражник. — Клянусь Пером Маат Правдивой, не было ни…
— Сообщение ложное, — буркнул второй.
Джедет удостоил его ледяным взглядом.