«Сейчас», — прошептал голос внутри него.
Одно быстрое движение, и пояс лег на шею стражника. Шефту резко затянул его, одновременно вонзив колено в поясницу мужчины. В следующее мгновение оба рухнули на каменистую землю, Шефту вцепился в свою извивающуюся, бьющуюся жертву и все еще затягивал гарроту. Послышался топот ног, глухие проклятия, когда копатели набросились на мечущиеся руки и ноги стражника. Мгновение спустя они его скрутили, и мышцы Шефту напряглись для последнего удушающего рывка — напряглись, но так и не высвободили свою энергию. Медленно Шефту расслабился, и, когда копатели с удивлением подняли головы, он сбросил пояс и использовал его вместо этого как кляп. Крепко завязав его, он встал.
— Ты хочешь его пощадить? — прошептал Джедет.
В свете звезд лицо жреца было мертвенно-бледным и потным.
— Осирис! Что мы будем с ним делать?
— Пока ничего, — пробормотал Шефту. — Возьмите его пояс, вы, и свяжите его хорошенько. — Он отвернулся и подошел к Джедету. Он знал, что совершил глупость, оставив этого человека в живых. Но ему было не по нутру убивать того, чьим единственным преступлением было упрямство. Возможно, другой план сработает… — Здесь он будет в безопасности, Джедет.
— Но позже, когда мы вернемся в Фивы? — донесся отчаянный шепот жреца.
— Он вернется с нами. Неконх сможет увезти его вниз по реке с остальными и спрятать, пока не станет безопасно его освободить.
— Что ты говоришь, мой господин? Я думаю о стражниках у входа в долину — о новых, что заступают на ночное дежурство. Нам придется снова объяснять про наши корзины, помоги нам Амон! Сможем ли мы еще и пронести мимо них их товарища, связанного и с кляпом во рту?
— Он не будет связан. Он пойдет среди нас, но с моим ножом у спины. Он скажет лишь то, что я…
За их спинами раздался резкий крик. Шефту резко обернулся, как раз чтобы увидеть, как Каэмуас согнулся пополам, стеная, туника стражника рвется в цепких руках Усура, а сам стражник, освободившись, бросается вверх по тропе, срывая с себя кляп. С проклятием Шефту бросился за ним. Стражник спотыкался на коварных камнях, немного пошатываясь, но кляп он уже сорвал. Шефту выхватил кинжал из ножен.
— Воры! Воры! Помогите, в долине! Воры…
Крик прозвучал ужасающе, эхом отражаясь от стен ущелья. Но у стражника не хватило сил одновременно бежать и кричать. С последним «Воры!» он наткнулся на валун, увидел Шефту прямо за собой и выхватил свой короткий меч. Он один раз звякнул о нож Шефту, был отбит отчаянным рывком, освободился, взметнулся вверх для смертельного удара, а затем с лязгом упал на землю, когда кинжал Шефту вонзился в цель.
— Мой друг, ты умираешь за Египет, — выдохнул Шефту. Он подхватил обмякшее тело и осторожно опустил его у валуна. Рядом с ним был Усур, а мгновение спустя — Джедет.
— Господин, я не мог ничего поделать, — задыхаясь, произнес копатель. — Я пытался развязать его пояс, а он лягнул Каэмуаса, как мул, как конь…
— Молчать. — Шефту прислонился к валуну, пытаясь отдышаться, напрягая слух в поисках хоть какого-то знака, что крики стражника были услышаны. Все было тихо, кроме хруста гальки, когда Каэмуас поднимался по тропе к ним. Устало Шефту наклонился над стражником и забрал свой кинжал. — Отнесите его назад и положите на осла. Зажгите факел, кто-нибудь из вас.
Несколько минут спустя они уже пробирались при мерцающем свете факела вниз по оврагу, осел с его мрачной ношей следовал за ними по каменистой тропе. По обе стороны бесплодная скала уходила все выше во тьму, путь становился все круче. Как далеко еще? Уже казалось, что Нил и Фивы за многие лиги отсюда…
Шефту едва не налетел на жреца, который внезапно остановился и указывал пальцем.
— Тс-с! Мы пришли.
Медленно Шефту протянул факел. Впереди, у склона оврага, громоздилась груда красных гранитных валунов — та самая, что преследовала его четыре бесконечных дня. С усилием он оторвал от нее взгляд.
— Вот это место, — сказал он копателям. — Под завалом слева — дверь, которую мы ищем. Копайте, пока не найдете.
Глава 18
У Темной Реки
Прошел час, прежде чем лязг лопат прекратился. Шефту, сидевший на камне в нескольких ярдах, ощутил зловещую тишину и поднял голову. Факел дико и одиноко пылал во тьме, освещая проем в завале и каменную лестницу, ведущую вниз, в неизвестность. Наверху стояли Джедет и потные копатели, их глаза были устремлены на него.
Медленно он поднялся и пересек пески, взяв факел у жреца. Внизу лестницы была заштукатуренная дверь с оттиском Царской Печати Некрополя и картушем Тутмоса Первого. Дрожь пробежала по телу Шефту при виде знакомых иероглифов имени старого царя, заключенных в овальную рамку. Он и царевич стояли на этом самом месте много лет назад, в день погребения, и видели, как эта печать была вдавлена во влажную штукатурку.