На той площади, где собрались зеваки, готовые разорвать меня без суда и следствия, я стал посмешищем. И причиной тому была всё та же ведьма. Одно её присутствие, один лишь взгляд были способны поставить меня на колени, ибо боль, которую рождала в моём теле эта колдунья, уничтожала мой разум и моё сознание. Лишь боги ведают, как мне удалось выстоять, чтобы не упасть прямо на площади. Не рухнуть, словно меня сломили и подчинили своей воле.
Я подполз к железным нарам и, подтянувшись на руках, устроился на них, неловко привалившись к сырой стене, по которой бегали насекомые. Боль ослепляла, и я почти ничего не видел и не слышал. Она билась в ушах, словно тяжёлый молот о наковальню. Сотрясала тело, и не было этому мучению ни конца, ни края.
Наконец мне удалось впасть в состояние оцепенения, когда я смирился со своими страданиями. И тогда вновь появилась она. Ведьма. Боль усилилась, выворачивая мои кости, расплавляя их, не давая возможности пошевелиться. Я нашёл в себе силы лишь на то, чтобы приоткрыть один глаз — второй так и находился под повязкой — и застонать.
Она выглядела испуганной, и первое время жалась к решётке, будто рассчитывала на то, что я брошусь на неё и разорву на куски. Клянусь, я сделал бы это, если бы мог. Но я лишь смотрел на то, как двигаются её губы, как она судорожно заламывает руки, и не мог даже пошевелиться.
— … поэтому вам очень больно, да? — смог я расслышать, будто через толщу воды.
Она издевается?
— Да, — прохрипел я, закрывая глаза и тяжело сглатывая.
Я хотел так мало — всего лишь забытья. Если повезёт — смерти. Я не хотел бороться, сражаться и выжить. Ведьма поработила меня, я стал жалким посмешищем. Не было и мысли о мести. Ни единой.
Глухая тишина подсказала мне, что я вновь остался один. Только в дополнение к той боли, что разрывала мою голову до прихода голубоволосой, присоединилась новая порция мучений. А потом моего лба коснулось что-то прохладное, нежными прикосновениями стирая всё то, от чего я страдал.
— … вам просто нужно будет сделать вид, что я сделала так, что вы перестали быть оборотнем, — донёсся до меня тихий голос, ответом на который стало моё мычание. Пусть говорит, что хочет, лишь бы не отнимала руки от моей несчастной головы. — Во время праздника Красной луны король хочет вас казнить. Мы хотим помочь вам бежать. Только нам нужна одна услуга.
Ведьма сняла повязку и принялась осторожно промывать рану, вместе с болью доставляя мне еще и извращённое удовольствие.
— Какая? — выдавил я из себя, когда девица закончила, и раздался треск разрываемой материи.
— Нам нужно будет укрытие.
— Вам — это кому?
— Мне, орку, коту и ещё одной девушке. А! Ещё, возможно, начальнику королевской гвардии.
Несмотря на отсутствие сил, я дёрнулся и зашёлся лающим смехом, вскоре превратившимся в надсадный кашель. Она потешается надо мной, не иначе. Никто в здравом рассудке на её месте не станет просить убежища для себя и королевского гвардейца. Хотя, может, оно мне на руку. Приведу их в Пиктовый лес и тогда уже потешусь в своё удовольствие.
— Вам смешно? Не вижу в этом ничего, над чем стоило бы хохотать. — Тон ведьмы стал поучительным. Она обхватила мою голову руками осторожно, но крепко, заставляя держать её в удобном для неё положении, и принялась перевязывать мою рану. — Кстати, как вас зовут?
Я снова приоткрыл глаза, хмуро уставился на девицу, сосредоточенно перевязывающую мой лоб. Неужели не боится, что сейчас я протяну руки и сожму пальцы на её хрупкой шее? Боится. Вон как дрожит, хоть и старается не показывать виду.
— Ад, — подумав, представился я, решив, что хуже уже не будет.
— Хм. Ад. — Она словно пробовала моё имя на вкус. — Вам идёт. А я Маша.
Это её «я Маша», произнесённое совершенно серьёзным тоном, вкупе с внимательным взглядом, которым она окидывала моё лицо, то и дело останавливаясь на губах, отчего-то высекло внутри меня искру нежности. Ведьме было мало, и она продолжала творить со мной своё колдовство.
— Зачем тебе нужно спасать меня?
Она застыла лишь на секунду, а потом быстро, очевидно, чтобы не передумать, поднялась с пола, отряхнула руки и сделала глубокий вдох.
— Всё просто. Я спасаю тебя, ты — меня. Вряд ли король будет терпеть меня и дальше, когда поймёт, что я не могу с тобой справиться.
— Не можешь? Раньше у тебя получалось. — Я указал рукой чуть выше своей головы, туда, где красовались рога.
— Это побочное. И я в следующий раз избавлю тебя от них. — Она закусила нижнюю губу, принимая обманчиво невинный вид. Хитрая колдунья, но я знал, что верить ей нельзя. — Ну, так что? Нам разрабатывать план побега?