За ведьм в Илларосе почитали особ от десяти лет до ста, способных к волшбе. Было время, когда из-за страха ли или по глупости почти все ведьмы в результате охоты на них были истреблены, и волшба надолго ушла из наших мест вместе с теми, кто был награждён ею с рождения. Однако совсем скоро правитель королевства уразумел, что гораздо больше пользы волшба могла бы принести, если бы при дворе у него жила ведьма. Такую бы деву окружили всеми возможными почестями и осыпали драгоценностями. Хотя, я всё же полагал, что это желание было сродни откупу или попыткой спрятать страх перед неизвестным. Даже был издан указ о том, что, дескать, все обладающие способностями к волшбе отныне не причислены к преступникам, и король Иллароса дарует им свою милость вместе с приглашением явиться во дворец, где будет избрана придворная ведьма. Однако колдуньи, которым повезло остаться в живых, не спешили откликаться на это щедрое предложение, памятуя о том, какую расправу учинили над их сородичами.
Встреча на Нечистом болоте не только лишила меня покоя и сна, но и заставила то и дело смотреть по сторонам, когда мы с бандой обходили наши лесные владения. Она чудилась мне везде — шевелил ли ветер ветви порыжевшей от старости сосны или виднелись ли в пролеске у озерца Бушующего красноголовые маки. Лишь огромным усилием воли я оставался в такие моменты на месте, говоря себе, что только идиот бы вновь отправился к Нечистому болоту на поиски морока.
Судьба свела нас снова, когда я прохаживался вдоль скалистого хребта, ожидая полнолуния. Нет, мои способности к оборотничеству не были связаны с ночным светилом, но в такие редкие ночи, как эта, когда на небосклон поднималась луна с красноватым свечением, я чувствовал, что набираюсь сил. Тот раз не был исключением.
Сначала я услышал крики и шум борьбы, сменившиеся бранью и ругательством. Я почуял неладное и знал, что связано оно с той ведьмой, которую про себя я окрестил Нечистой. Мой небольшой отряд как раз расположился на ночёвку неподалёку от хребта, и, в случае чего, мог прийти на помощь, потому в гущу событий я ринулся не раздумывая и не боясь последствий.
Когда я выскочил на полянку, залитую потусторонним красным свечением, от увиденного клыки мои сами собой обнажились, а по лесу разнёсся утробный рык волка.
Стражники короля, очевидно, отправленные своим правителем по следу ведьмы, которая, по глупости или по какой другой причине выдала место своего обитания, как раз занимались тем, что вознамерились опробовать ведьму до того, как доставят ту во дворец. Один из них, одутловатый и с маслянистыми глазками, как раз наваливался на рыжую, которую держали сразу трое.
— Помощь не нужна? — проревел я, когда мужланы, не заметив ни меня, ни моего рыка, порвали на ведьме платье, обнажив небольшую крепкую грудь, от вида которой рот мой сам собою наполнился слюной.
— Иди куда шёл, — загоготал один из стражников, после чего произошло сразу несколько событий. Рыжеволосая, распластанная на земле, повернулась ко мне, одарив лукавой улыбкой, от чего по загривку моему прошёл холодок, а с ладоней её сорвались сразу два светящихся шара, ударив по насильнику, лежащему сверху. Тот ойкнул, неловко заваливаясь на бок с расстёгнутыми штанами и выражением крайнего удивления, написанном на лице, а один из его товарищей, то ли от испуга, то ли от злости, поднял штык и ударил ведьму точнёхонько промеж обнажённых грудей.
Тонко вскрикнув, дева прижала ладони к ране, и последнее, что я видел перед тем, как превратился в зверя, были алые струйки крови, пробивающиеся меж длинных пальцев, да обтянутые лосинами ляжки гвардейцев, улепётывающих через лесные заросли.
Вернулся я обратно только когда изловил последнего стражника и медленно разорвал его на куски. Такая глухая тоска владела мною с того мгновения, когда я увидел, как погас свет в колдовских очах ведьмы, что я понял: в тот самый миг, когда встретилась мне на болоте колдунья, приворожила она меня к себе намертво. О ведьмах Иллароса знал я, что они могут менять обличья, могут возвращаться в родные края даже после смерти, если место, где приняли они погибель, позовёт их снова. И в глубине души надеялся, что рыжеволосая когда-нибудь вновь явится в Пиктовый лес.
Моё появление на полянке, где разбойники собирались "согреть" девицу с голубыми волосами, возымело свой эффект. На некоторое время предводитель шайки замер на месте, по всей видимости, прикидывая в уме, какую опасность я мог для них представлять. Орк произнёс нечленораздельный звук и стал отступать назад, кот, который давненько озадачил меня своим наличием в Пиктовом лесу, смотрел оценивающе, будто ждал момента, когда поймёт, сгожусь я на что-то или нет, а девица встретила мой взгляд прямо и даже вздёрнула подбородок.