— Девчонка моя и пойдёт со мной, — я шагнул ближе к собравшейся компании, почесал подбородок, окинул взглядом жертву разбойников и прибавил: — Даю пару серебряных, больше она не стоит.
Пошарив в кармане штанов, я извлёк из него чудом очутившиеся там несколько монет и, не глядя, бросил главарю, который ловко поймал все до единой.
— За подарочек спасибо, — прокаркал он в ответ, ловко пряча плату в нагрудном кармане рубахи, — но сегодня патлатая не продаётся.
— Знаете, что? Во-первых, никакая я не патлатая, — снова вступила в беседу девица. — А во-вторых, я требую немедленно перестать меня продавать и покупать и отпустить нас с Олафом, потому что мы направляемся… в общем, в какое-нибудь поселение. Так что извольте отойти, граждане разбойники. Нам пора.
Зычный хохот, разорвавший установившуюся было после пламенной речи тишину, так и влёк присоединиться к нему. То ли девчонка действительно была малахольной, то ли жаждала, чтобы разбойники как можно скорее начали претворять свои угрозы в жизнь. Не успел я окликнуть голубоволосую, как она попыталась отодвинуть главаря со своего пути, за что и поплатилась. Мужлан ухватил её за руку, вывернул так, что девица вскрикнула, после чего осклабился, прижимая её к своему немытому телу, свободной рукой развязывая шнурки на штанах.
Мой прыжок вперёд совпал с визгом кота, который повис на загривке у главаря, выпуская когти. Удар ногой пришёлся точнёхонько под зад атаману шайки, от чего тот начал падать на землю, погребая под собой девицу. Дальнейшее действо состояло из летящих во все стороны светящихся шаров, которые вновь и вновь слетали с ладоней несчастной голубоволосой, распластанной на земле под тушей главаря, но я их особо не видел, ибо на меня буквально обрушился град ударов со всех сторон. Зазевавшиеся было подельники атамана, налетели на меня сразу отовсюду, и я понял, что мне придётся несладко. Повалив меня на землю, они принялись угощать меня пинками и тумаками, от которых я едва успевал прикрывать голову. Что творилось с девицей, орком и бешеным котом, я не ведал.
Решение обернуться в волка пришло с осознанием, что если я так и продолжу валяться навзничь, совсем скоро превращусь в отбивную. Извернувшись, я оттолкнулся ногой от земли, раскидывая налетевших со всех сторон разбойников, взлетел в воздух, а мгновением позже на лесной мох приземлился на все четыре лапы большой рыжий волк. Мои клыки не так уж и часто впивались в человеческую плоть, но вкус крови я помнил до сих пор. И сейчас жаждал почувствовать его вновь. Пригнув голову и огласив полянку громоподобным рыком, я бросился на шайку бандитов, краем глаза успев заметить, что девица с орком и запрыгнувшим ему на руки котом в целости и сохранности жмётся к необъятному стволу сосны живописной группкой. Это лишило меня доброй половины злости, но придало сил, отчего мой прыжок на атамана шайки был подобен прыжку морщеголовой пантеры.
Бросившись врассыпную, шайка разбойников рассредоточилась по близлежащим кустам, чем окончательно подписала себе смертный приговор — изловить их поодиночке для меня не составило труда. Один из бандитов, решив продать свою жизнь подороже, с диким воплем выскочил на меня, когда я разрывал на части одного из его подельников, и следствием этого стала колотая рана в моём боку и особо быстрая смерть разбойника, хотя, клянусь своим именем, в тот момент, когда я почувствовал всю адову боль от вошедшего под рёбра клинка, я готов был рвать мужлана на куски особенно медленно и мучительно.
Возвращался на полянку я с мрачными мыслями о том, что девица с орком уже смылись и мне придётся сразу после того, как я залижу свою рану, отправляться следом за ними. Упускать голубоволосую из виду я не собирался, если существовал хоть один шанс из ста, что она связана с моей незнакомкой. Но, когда из кустов показалась моя окровавленная морда, первое, что я увидел — всё также прижимающихся друг к другу орка и девицу, а также кота, деловито справляющего свою нужду.
— Не подходи! — мгновенно возопила малахольная, выставляя руки перед собой, когда завидела меня в неясных отсветах от гаснущего костерка. — Иначе я тебя… Иначе я за себя не отвечаю!
Если бы волки могли смеяться, я бы разразился смехом, сотрясшим весь Пиктовый лес, однако вместо этого из моей пасти вырвалось приглушённое рычание, эффект от которого исчез вместе с жалобным поскуливанием. Рана болела нещадно. А голубоволосая, очевидно, решила, что с меня недостаточно. Принявшись делать какие-то пасы руками, она зашептала себе под нос и продолжала шептать, пока на пальцах её рук не появились маленькие, ярко-красные искорки. Я, как заворожённый смотрел на её шевелящиеся губы, на танец огоньков на её ладонях и на то, как округляются глаза девицы, для которой факт свершившейся волшбы явно был в диковинку.