Движением руки приказав Регулусу остановиться, Темный Лорд взошел на постамент и сел на свой трон. Он положил локти на подлокотники кресла и соединил кончики длинных белых пальцев. Даже в таком полумраке Регулус отчетливо видел, как глаза Темного Лорда отливают кроваво-красными оттенками. Это внушало ненормальный благоговейный восторг и страх.
Когда они остановились, в комнате образовалась оглушающая тишина. Регулусу казалось, лишь его сердце звучит непозволительно громко, равномерными ударами разносясь по залу.
Он не знал, стоит ли ему нарушить тишину или первый должен говорить Темный Лорд, поэтому терпеливо ждал.
— Регулус Арктурус Блэк, — проникновенным шепотом произнес Темный Лорд, выделяя каждое слово. — Наследник древнего рода. Верно?
Его голос пробирал до самых глубин души, заставляя все дрожать то ли от восторга, то ли от ужаса.
— Верно, — тут же отозвался Регулус, и неуверенно добавил: — мой Лорд.
Тонкая усмешка мелькнула на губах Темного Лорда, на мгновение исказив неподвижную маску на лице.
— Знаешь, — медленно произнес Темный Лорд, не спуская с него взгляда, — я был очень разочарован, когда твой отец и дядя отказались принять Черную Метку. Такое редко кому предлагается добровольно, как правило, Метку надо заслужить.
— Я… — начал Регулус, но Темный Лорд прервал его, также приподняв ладонь.
— Но если с отказом твоего отца я смирился, то отказ твоего дяди больно задел меня, — продолжил Темный Лорд. Он говорил шепотом, но его было отчетливо слышно, голос отдавался о мраморные стены, окутывая Регулуса со всех сторон. — Вероятно, ты знаешь, мы с ним были друзьями.
Регулус едва заметно кивнул, стараясь запрятать поглубже мысли о дядиных дневниках.
— Но твой дядя предложил мне не менее ценную вещь, чем свою верность, — прошелестел Темный Лорд. — Знаешь, что это?
— Нет, — честно ответил Регулус, и добавил с опозданием: — Повелитель.
— Альфард предложил мне свои знания и свои разработки в рунологии, — Темный Лорд откинулся на спинку кресла, постукивая соединенными пальцами, и не моргая глядя на Регулуса. — Он занимался одной работой, которая была очень важная для меня и для нашего общего дела.
Регулус понемногу начал понимать, что это была за работа. Очевидно, «печать» именно дядина разработка. Потому что до этого еще никому не удавалось заключить зелье или чары в рунный код, а дядя был на редкость одаренным в этой сфере магии.
— Но Альфард вновь меня разочаровал, когда бросил свою работу на самом ее финале, — произнес Темный Лорд с сожалением в голосе. — А я предательство никогда не прощаю, — добавил с шипящими, угрожающими нотками в голосе.
Регулус с ужасом осознал, что смерть дяди год назад была совсем не случайной.
Он не решался отвести взгляд, переживая, что Темный Лорд примет это за слабость или трусость, или еще хуже, что он скрывает что-то или боится. У него уходили все силы на то, чтобы никак не выдавать свои эмоции. Ни на лице, ни в мыслях.
— Ты знаешь, Регулус, почему я не люблю принимать студентов в свои ряды? — внезапно спросил Темный Лорд, подавшись слегка вперед.
Сглотнув ком в горле, Регулус произнес:
— Потому что…
— Студенты неосторожны, самонадеянны и глупы, — перебил его Темный Лорд, так и не дав ответить. Он кивнул ему за спину, где за дверью находилась гостиная, и произнес: — Дети. Даже они зачастую ведут себя, как несмышленые дети, за которыми постоянно приходится следить и подтирать следы. А что уж говорить о студентах.
Регулусу хотелось начать доказывать, что он не подходит ни под одно это определение, но терпеливо молчал, глядя на Темного Лорда. Он был полностью согласен с Темным Лордом, подавляющее большинство студентов были ненадежными, трусливыми и недостаточно образованными. Но Регулус, вполне справедливо, себя таким не считал.
— Я никогда не принимаю несовершеннолетних в свои ряды. Как и студентов, в принципе. Редкие исключения удостаиваются такой чести. Но эти люди доказали мне свою преданность, доказали, что на них можно положиться. Они прошли долгий и сложный путь, чтобы доказать, что они достойны носить Черную Метку.
— Я тоже готов доказать свою преданность, мой Лорд, — взбудораженно произнес Регулус, но Темный Лорд вновь остановил его.
— Я знаю, — ответил он, вглядываясь в него своими багряными глазами. — Вижу это.
Темный Лорд поднялся со своего трона и медленно спустился с постамента. Не спеша подойдя к Регулусу, он произнес:
— Скажи мне, Регулус, если я попрошу убить тебя магла, ты это сделаешь?
— Да, — не раздумывая ответил он.
— Грязнокровку?
— Да, — вновь ответил Регулус, чувствуя, как все сильнее начинает биться сердце.
— А если придется убить друга? — спросил Темный Лорд, разглядывая его лицо, чуть наклонив голову.
— Если вы прикажете, я сделаю это, — ответил Регулус, сжимая кулаки, стараясь не выдать дрожь в пальцах.
— А если я прикажу убить… твоего брата? — спросил он, сверкнув глазами. — Сириус, кажется?
Регулус, не удержавшись, отвел взгляд на мгновение.
— Ты сможешь сделать это?
Плотно сжав губы, чтобы не выдать дрогнувшую губу, Регулус кивнул.
Темный Лорд долго вглядывался в его глаза, медленно растягивая улыбку на губах.
— Очень жаль, — протянул Темный Лорд, а у Регулуса сердце, казалось, вот-вот взорвется в груди. Темный Лорд стоял практически вплотную к нему и наверняка слышал его сумасшедшее сердцебиение, ощущал его страх и волнение. Ощущал его ложь. — Жаль, что твой брат оказался предателем, — закончил Темный Лорд.
Регулус и шелохнуться не смел под пристальным взглядом Темного Лорда. Он боялся, что разговор зайдет о Сириусе, и не хотел этого. По большей части потому, что Сириуса было слишком много в его мыслях. Но также и потому, что Сириус никак не повлияет на его преданность Темного Лорду и желанию служить ему.
— Знаешь, как говорят маглы? — произнес Темный Лорд, и тут же сам ответил: — Одна паршивая овца все стадо портит.
Не сдержавшись, Регулус бросил острый взгляд на Темного Лорда. Он был в корне не согласен с подобным утверждением, и уже открыл рот, чтобы сказать, что Сириус более не является частью их семьи, но Темный Лорд опередил:
— Как ты думаешь, Регулус, ты сможешь исправить положение вашей семьи? — и вновь, не дав ему ответить, добавил: — Твой отец отказал мне в своей верности, твой дядя предал меня, а твой брат позорит благородное имя Блэк.
Темный Лорд стал медленно обходить его, словно хищный зверь.
— Как думаешь, Регулус, ты справишься с этой задачей? — произнес он, оказавшись за его спиной.
— Я справлюсь, Повелитель…
Темный Лорд обошел его со спины, оказавшись сбоку, и вновь остановил его.
— Готов ли ты любыми путями идти к нашей общей цели, безоговорочно выполнять мои приказы и погибнуть, ради меня или нашей миссии? Готов ли присягнуть на верность и вечную службу?
— Готов, — уверенно произнес Регулус, повернувшись к нему и прямо посмотрев в его красные глаза.
Темный Лорд вглядывался в его глаза. Тьма словно давила своей тяжестью на плечи Регулуса, не давая ему даже самой малой возможности сопротивляться ему. Регулус уже давно понял, Темный Лорд видит все его мысли, как бы он не старался запрятать их или подменить.
Темный Лорд резко поднял руку, с зажатой в пальцах палочкой, заставив внутренности Регулуса сжаться от ужаса.
— Руку, — прошипел Темный Лорд. Регулус, замешкавшись на секунду, не разобрал просьбы, и Темный Лорд повторил: — Вашу руку, мистер Блэк.
Дрогнувшими пальцами, Регулус расстегнул манжет рубашки и торопливо закатал рукав на левом предплечье.
Прошептав неизвестное Регулусу заклинание, Темный Лорд взял его за запястье и приставил палочку к его коже.
Словно тысяча маленьких игл вонзались в кожу, снова и снова, заставляя ее гореть. Острые шипы пронизывали кожу насквозь, разрывая ее и обжигая. Ему хотелось зажмуриться и кричать от боли, но он терпел из последних сил, крепко стиснув зубы и, не моргая, глядя, как на коже вырисовывается контур.