В бою за станицу Иловайскую погиб боевой товарищ Маргелова, командир 1-го батальона 9-го гвардейского стрелкового полка капитан А. П. Кондратец. Немцы укрепились в Иловайской основательно. Батальон провел несколько безуспешных атак и залег. Стало очевидным, что без предварительной подготовки станицу не взять даже полком. Маргелов по приказу командира дивизии прибыл в батальон. Выслушал доклад комбата, пробрался на ротные КП, осмотрел в бинокль позиции немцев, расположенные по внешнему обводу станицы.
Очередную атаку предприняли ночью. Без всякой артподготовки, скрытно, роты вплотную подошли к Иловайской и кинулись на головы противнику. Выбили его из обводной траншеи, завязали бой на окраинах хутора и начали постепенно продвигаться к центру. К утру Иловайская была полностью зачищена от противника. Маргелов приказал наступление на время прекратить, занять оборону и ждать. Шестое чувство не подвело. На рассвете немцы контратаковали танками и мотопехотой на бронетранспортерах с пулеметами.
— К бою! — пронеслось над окопами гвардейцев.
Захлопали бронебойки. Выждав момент, из укрытий ударила артиллерия. Десятки мин с истончающимся свистом улетели в поле, разрывая порядки наступавшей пехоты. Загорелись танки — первый, второй, третий, девятый, десятый…
Станицу Иловайскую 1-й батальон отстоял. Но в ходе боя смертью храбрых погиб капитан Кондратец. Посмертно, по ходатайству начальника штаба перед командиром дивизии, героя-комбата наградили орденом Отечественной войны 1-й степени.
Три месяца подполковник Маргелов исполнял обязанности начальника штаба 3-й гвардейской стрелковой дивизии. Когда генерал Цаликов был ранен, принял командование дивизией на себя.
Продираясь сквозь организованную оборону и отдельные опорные пункты, гарнизоны и посты, дивизии 2-й гвардейской армии очистили от противника левобережье Дона. В середине февраля 1943 года гвардейцы взяли Новочеркасск. Впереди был Ростов. Наступательный ресурс наших армий к тому времени уже иссякал. Любые операции, проводимые на исходе сил, как показывает история Великой Отечественной войны, опасны и чреваты возможностью получить ответный удар именно в тот момент, когда противостоять ему уже нечем. Немцы же, опасаясь нового Сталинграда, переправили свою 1-ю танковую армию через Дон и начали формировать новую линию фронта, начинавшуюся с побережья Азовского моря к востоку от Таганрога и затем проходившую по реке Миус. При этом Ростов немцы удержать не смогли. 7 февраля наши войска взяли Батайск. А 14 февраля 1943 года части соседней 28-й армии вошли в Ростов-на-Дону. Взятием города Красная армия завершила Ростовскую наступательную операцию 1943 года, в которой огромную роль сыграла 2-я гвардейская армия, в том числе 3-я гвардейская дивизия генерала Цаликова.
Весной 1943 года войска Южного фронта начали подготовку к наступлению. Полки пополнялись новобранцами и прибывающими из госпиталей ветеранами. Артиллеристы и минометчики получили новые орудия и минометы, в которые разработчики внесли существенные конструктивные изменения. В противотанковые дивизионы поступила «сорокапятка» с удлиненным стволом, а также новые боеприпасы, которые пробивали броню «тигров» и «пантер». Пехоту поддерживали самоходные артиллерийские установки. По сути дела, это были дивизионные 76-мм пушки, поставленные на лафет легкого танка. В первых же боях стрелковые роты почувствовали их огневую мощь, способность к необходимому маневру в ходе боя, когда, к примеру, надо было подавить немецкий пулемет или огневую точку минометчиков, дот, окопанный танк.
Немцы мощно укрепили «Миус-фронт», надежно, как им казалось, прикрывая промышленный Донбасс. Гитлер приказал не отдавать его ни при каких обстоятельствах. Оборону здесь держала воссозданная заново 6-я полевая армия. Ее сформировали из отборных дивизий, полнокомплектных, хорошо вооруженных и оснащенных. Новая 6-я должна была отомстить Красной армии за свою предшественницу, погибшую под Сталинградом. Немцы называли ее «армией мстителей». Однако «мстителям» не везло с самого начала, их дивизии и соединения, попадая под удар Красной армии, всегда несли большие потери, и своей миссии новая 6-я так и не выполнила, пока ее окончательно не разгромили в самом конце войны.
Командующий группой армий «Юг» фельдмаршал фон Манштейн спустя годы напишет: «Донбасс играл существенную роль в оперативных замыслах Гитлера. Он считал, что от овладения этой территорией, расположенной между Азовским морем и низовьями Днепра, простирающейся на запад (примерно по линии Мариуполь — Красноармейское — Изюм), будет зависеть ход войны. Гитлер утверждал, что без запасов угля этого района мы не сможем выдержать войну в экономическом отношении».