Я спустился в подземелье королевского замка, где томились в плену имальцы и, выбрав человека по имени Манкуарт, предложил ему свободу за спасение моего брата. Он согласился. Я сунул ему в карман кошель денег, велел ему во чтобы то ни стало бежать из столицы и не говорить никому, даже мне, как он собирается это сделать. Судьбе я доверял больше, чем самому себе.
— Что с ними сталось дальше?
— Мне неведомо. Мой дух не может покинуть благословенных пределов Лары.
— Кто ты теперь? Ты не призрак, но и не человек и не монстр?
— Я монстр в теле человека, когда я, совмещаю в теле маргита и Джеронимо, страдает каждый из них. Я слабее как чудовище и менее человечен как человек. Если понадобится, ты поедешь со мной, Аманда, в столицу. И мы вместе с тобой убьем Маргариту.
— Говорят, принцесса добродетельна и очень красива, — осторожно сказала Аманда.
— Про принцесс иначе не говорят. Заруби себе на носу, дитя мое. Даже если они страшны, как глубоководный идиакант, все равно скажут, что цвет кожи у них персиковый, зубы жемчужные, а губки коралловые, это всего лишь этикет.
— А если…
— Если даже она воплощение добра на этой земле — ее судьба уже решена, решена мной, — нетерпеливо прервал ее Маргит. — И не спорь со мной, не трать мое время.
— Прежде чем я уйду с тобой, ты должен позаботиться о моей деревне и моей подруге Миранде. Я не могу допустить мысли, что они обречены на смерть.
— Миранда останется немой, потому что не смогла во время прикусить язык.
— Сделай так, чтобы она могла заговорить, когда все будет в прошлом.
— Она заговорит только тогда, когда будет готова молчать. Но я найду ей хорошего мужа. Хорошие мужья любят, когда их женщины молчат. Кузнец, подойдет?
— Кузнец! Вот здорово!
Мальчик закрыл глаза.
— С Севера идет старый кузнец с семью сыновьями. Они остановятся в вашей деревне. И любой из них может стать мужем Миранды. О стариках и детях вашей деревни позаботятся надлежащим образом. Девицы из вашей деревни найдут себе достойных мужей.
— Я благодарю тебя, Маргит.
— Я принимаю с удовольствием твою благодарность Аманда. А теперь идем, мне не терпится увидеть солнце! Дай мне руку, дитя мое, я боюсь разбиться, — сказал Джеронимо.
Они шли молча. Аманда чувствовала, что мальчик волнуется. Джеронимо, сдерживая себя, не бежал. Они поднялись по крутым ступеням на площадку, где маргит заживо зажарил двух охотников. Из расщелины потянуло свежим воздухом.
Аманда радостно улыбнулась, предчувствуя, как будет приятно Джеронимо впервые за много лет выйти на свет. Не отпуская его руку, она вывела его на тропинку, которую так старательно прокладывала долгую зиму.
Мальчик запрокинул голову, втянул свежий воздух и развел в стороны руки, обнимая высокое весеннее небо.
— Аманда, берегись, — услышала Аманда голос Сандро.
Грянул выстрел, за ним еще один и еще один. Выстрелы грохотали один за другим, оглушая девушку. Аманда заслонила собой мальчика. Пули плющились о камень и отскакивали, буравили стволы деревьев и застревали в них. Аманда охнула. Пуля ударила ее в грудь, прошила насквозь и окровавленная вышла через раздробленное плечо. Аманда рухнула, как подкошенная трава. Маленький мальчик остался стоять один.
Пули, ударяясь о тело мальчика, крошились, не причиняя ему и малейшего вреда. Джеронимо нагнулся над телом Аманды и зажал пальцами рану. Кожа стянулась, а кровь остановилась.
Мальчик грозно свел брови и поднялся.
— Рубите его, убейте его. Это Маргит! Чего же вы стоите, вояки? Или вы оставили доблесть на ристалище? — надрывался Лагард, гарцующий позади всех.
Рыцари неуверенно выступили вперед. Манфред, отказавшийся стрелять в мальчишку, выхватил меч:
— Это не ребенок, это чудовище, смерть ему!
Северо попытался удержать Манфреда за руку:
— Стойте, принц, не благородное это дело, убивать это существо.
— Не благородное дело убивать монстра? Я не узнаю своего храброго друга, — воскликнул Манфред и, скинув руку Северо, кинулся вперед.
Рыцари скопом насели на маленького мальчика. Они высоко вздымали мечи и тяжело опускали их на хрупкое тело. Казалось, ни одно оружие не может проникнуть в его плоть. Маргит вырвал из рук поверженного Бьерна меч и принялся крушить им противников. Рыцари повалились на снег, как сломанные куклы. Но и на теле Маргита появились раны, из них сочилась красная кровь.
Миранда, прятавшаяся за деревьями, подбежала к подруге и попыталась привести ее в чувство. Девушка медленно приходила в себя. Миранда помогла ей сесть и сбивчиво что-то ей втолковывала.