«Будь что будет», — говорила себе Аманда, скорее прыгая, чем шагая к пещерам. — «Вчера этот призрак спас мне жизнь. Мне и глупышке Миранде!»
Девушка осторожно вошла в пещеру, боясь увидеть окоченевшие трупы охотников, но зала была пуста.
— Маргит, — несмело позвала девушка, прижимая корзинку к груди.
Ответа не последовало.
— Маргит! — позвала она чуть громче.
— Маргит! — её голос запрыгал под сводами, углубляясь в пещеру. Засасываемый темнотой, он тонул.
— Спускайся вниз по ступеням пещеры, — ответил голос.
Девушка зажгла фонарь и несмело зашагала вперед. Через какое-то время она действительно разглядела крутые винтовые ступени, уходящие вниз.
Она шла так долго, что потеряла счет времени. Когда она останавливалась перевести дух, то услышала голос Маргита:
— Не мешкай!
Голос увлекал её все дальше, все глубже, в самые недра. Спертый воздух заставлял девушку шумно дышать. Холодные стены были сухи, ей было неприятно дотрагиваться до них ладонями. Ей казалось, что они пахнут жуком, который оставляет на дереве след.
— Иди медленней, — велел голос.
— Посмотри под ноги, — бесстрастно руководил маргит.
Девушка посмотрела вниз и ахнула. Коварный пол под ногами медленно расходился. Аманда отпрыгнула назад. Сердце девушки учащенно забилось.
— Пригнись! — велел призрак и Аманда послушно присела.
Над её головой пронесся большой зазубренный нож.
— Мамочки, — прошептала девушка.
— Не бойся, я проведу тебя, здесь всего-то пара старых ловушек.
— Ты не можешь сломать их? — стараясь скрыть пляску зубов, спросила Аманда.
— Нет, — глухо прозвучал ответ.
Девушка покорно выполняла все требования невидимого маргита: «Стой, прыгай, шагай вперед, шагай назад, подтянись на руках», пока не оказалась в маленькой круглой пещерке перед высокой, окованной черным железом дверью.
— Что за этой дверью? — спросила она, ощущая нарастающее беспокойство.
— Там лежит моё тело, Аманда. Я должен напитать его силой, и только тогда я смогу покинуть пределы подземелья.
— Но ты же призрак, значит, ты мертв!
— Не мертвее тебя. Ставь корзину с супом и уходи!
— Как же я вернусь назад без твоей помощи?
— На обратном пути ловушки не работают. А завтра я вновь проведу тебя и буду это делать до тех пор, пока ты не выучишь дорогу назубок. Надеюсь, ты сообразительней, чем показалась на первый взгляд. Я буду ждать тебя завтра, а теперь уходи.
Аманде было до ужаса любопытно, как корзинка окажется за дверью, и она спросила:
— Но зачем все это? Ты скажешь мне? Как долго я буду покорная, как рабыня, исполнять твою волю?
— Ступай Аманда, если ты задержишься на час, то стая острозубых летучих мышей обглодает твои косточки, и никто не узнает, какая тебя постигла судьба.
Аманда, подавив острый приступ любопытства, заторопилась назад.
Дорога назад отняла много сил. На подходе к деревне, Аманда уже еле волочила ноги. Чтобы накормить Маргита, она оставила себя без завтрака. Повиснув на заборе, она жалела, что не отобрала порцию Миранды, которая теперь, наверное, сидела у печки и лущила тыквенные семечки.
Уставшая и замученная Аманда жадно набросилась на холодное крыло курицы и остывшие лепешки. Миранда жалостливо смотрела на подругу, что, впрочем, не мешало ей выпытывать подробности путешествия. Когда девушка вкратце передала ей события минувших часов, Миранда ужаснулась:
— Ты хочешь выпустить монстра на свободу? Может быть, отравим его еду, и он больше никому не причинит вреда? А мы вроде как и героями станем?
— Миранда, Маргит не монстр, он спас нас от монстров! Ну и каша у тебя в голове!
— Наше спасение для него всего лишь прихоть. Она не мешает Маргиту самому быть монстром! Ты его откормишь из чувства благодарности, а он, злой и жестокий, окажется на свободе! Очнись, Аманда, если он выберется, то только благодаря твоим усилиям. Он не так силен, как ты думаешь. Он может придушить и изжарить двух охотников в пещере, но здесь, вне его царства, мы в полной безопасности. Я не понимаю, зачем ты это делаешь!