Мясо в котлах ещё варится, и солнце ещё не село, но Ханкус не хочет ждать. Прямо с того места у костра, где стоит, он без всякого предупреждения, кидает в Арса копьё.
Я не успеваю даже ахнуть. Бросок для всех неожиданный и очень сильный, для одного смертельного удара, так, чтоб наверняка. Арс не мог ждать такого, но он успевает уклониться чуть вниз и в сторону. Копьё втыкается в землю где-то за его спиной. И все ошеломлённо молчат в ответ на этот вызов. Нет, это не вызов даже, ведь Ханкус целился Арсу в грудь, и это все видели. Все мужчины моего племени!
Хармас-вождь поднимается со своего почётного кресла. Кому, как не ему, вожаку племени, вмешиваться? Мужчины из других семей тоже встают. Все они прошедшей зимой своим общим решением позволили Арсу остаться, и Ханкус не смел, просто не смел...
- И что же? Никто снова меня не поддержит?- кричит Ханкус, медленно оглядывая соплеменников. Остановив взгляд на Арсе, выбрасывает в его сторону руку:- Он околдовал вас всех, этот чужак! Даже ты на его стороне, Ирхан!
Ирхан ничего не успевает сказать, только выступает вперёд, а Ханкус – дерзкий Ханкус – продолжает свои обвинения:
- Вы позволили чужаку остаться! Вы дали ему право голоса на совете! Вы позволили ему всё! Даже одна из наших женщин стала ему женой! Но эта женщина должна была быть моей. Ашира обещал её мне! Мне – а не этому... этому пришлому!
Ну, после такого я уж точно молчать не буду. Вскакиваю на ноги, отрываю с усилием руку Хамалы от рукава своего платья и тоже кричу со своего места:
- Ашира уже не был мне мужем тогда! Он не смел тебе ничего обещать. Я не его рабыня. Я – свободная женщина!
- Вот именно, ты – женщина!- Ашира тоже не молчит, и смотрит он на меня с затаённой злобой, которую вижу не одна только я. Хорошее время он выбрал для своей мести, да ещё и настроил для этого Ханкуса. Самому-то ему никогда не победить в поединке. Куда ему, старому, против Арса?- Когда говорят мужчины, женщина не открывает рот. А если кто-то из нас захочет тебя послушать, мы спросим тебя сами.
На это мне сказать нечего. Ашира быстро мне моё место указал. Как собаке, угодившей под ногу. Хорошо ещё, пинком не наподдал.
Хармас-вожак не так категоричен. Он смотрит то на Ханкуса, то на Арса и заявляет громко, так, чтоб слышали все:
- Сегодня день особый. Каждый может сообщить племени о своём недовольстве. Ты, Ханкус, заявляешь о своём праве на эту женщину. Ты желаешь сделать её своей женой?
- Конечно!- отвечает Ханкус с коротким смешком, качнувшись на пятках.- И Шарват, мой брат, тоже хотел... После того, как Ашира... Он предлагал ей даже...- Подбородком дёргает в мою сторону, и все дружно поворачивают головы на меня.
Столько взглядов сразу. Мне этого не пережить. Вот уж и думать не думала, что такое случиться может. Опять к старому разговору дело вернётся. К тому, что давно уж пережито и забыто всеми. Всеми, но не Аширой. Это он всё! Он Ханкуса надоумил. Чтоб его языком и его руками мне жизнь испортить и от Арса избавиться.
- Марика – теперь моя жена!- Голос у Арса, как всегда, негромкий, но его каждый из племени слышит. Я смотрю на Арса и понимаю одно: он до конца пойдёт. Он не отступится. И я б в этот миг себя спокойней чувствовала, стоя за его спиной, а не среди своих соплеменников.
- Пришлый не смел брать себе одну из наших женщин. Особенно ту, что свободная... Если б он привёл себе рабыню из пленных женщин или выменял её у других мужчин в одной из семей... А забирать себе нашу он не имел такого права. Разве кто-то давал ему это право? Пока есть кто-то из наших мужчин, желающих стать мужем этой вот женщины, она не может быть отдана какому-то чужаку. Так не должно быть!- Ашира говорит медленно спокойным чуть звенящим от напряжения голосом, как будто детям объясняет свои претензии и своё недовольство. И все молчат. Да, убеждать он умеет. Он слишком долго правил этим племенем, он очень хорошо всех знает, и он выбрал лучшее время, чтоб заставить слушать себя и найти среди других себе поддержку.
- Послушай, думается мне, ты всё никак успокоиться не можешь потому, что эта девка не стала мамашей одного из твоих мальчишек.- Кривой Халвин скалится насмешливо, как будто надеется свести всё к шутке.- Ты уже дал ей развод и больше не решаешь её судьбу. Арс-пришлый во всём был с нами. Он воевал за нас и охотился с нами. Он кочевал с нами, и даже здесь он вместе с нами. Почему бы ему не быть мужем нашей Марики? Они – хорошая пара, и они мои соседи. И мне нечего сказать им. Пусть они и дальше живут вместе.