Сама я спать не могу, иногда лишь, глядя на тлеющие угли, чуть дольше, чем положено, прикрываю глаза. И слушаю, слушаю, слушаю.
Уши Армаса слышат лучше, чем мои. Ещё до появления Арса он приподнимается на передних лапах и крутит головой. А потом бросается через весь шатёр.
Вернулись! Хвала всем богам и Создателю мира!
Арс вваливается внутрь вместе с клубами морозного пара и хлопьями снега. Холодный, замёрзший, родной. Помогаю ему развязать смёрзшиеся от дыхания на морозе завязки плаща. Наши пальцы касаются, и я поражаюсь тому, какие тёплые у него ладони.
- Ты не замёрз?- Ловлю его взгляд.
- Нет. Только вымок. Снег везде... забился...- Улыбается усталой улыбкой.-А ты что же? Так и не ложилась?
- Нет,- Теперь моя очередь головой мотать. Принимаю сырой тяжёлый плащ из рук Арса, долго трясу, чтоб оббить снег и нависшие по низу сосульки.- Ты раздевайся, одежду надо просушить. У меня есть сменная...
Армас крутится у нас под ногами, пару раз взвизгивает коротко, когда ему наступают на лапы. Он рад появлению Арса не меньше моего, хоть и не может выразить свою радость словами. Впрочем, как и я.
Я ничего не говорю, я просто помогаю. Помогаю сначала раздеться, а потом надеть всё новое. Что-то стиранное, что-то перешитое из старых отцовых вещей, но сухое и чистое.
Арс неожиданно послушен, не вздрагивает в ответ на мои прикосновения, если и смущается, то не так явно. Устал, судя по всему. Даже рассказывать не торопится, мучает меня своим молчанием.
- Ну, что же ты? Обещал рассказать... Вы нашли их?
- Двоих. Сыновья Аширы...
- Ну, хвала Создателю!- Я верила в это с самого начала, поэтому, видимо, не так удивлена. Дарима дождалась обоих своих мальчиков.
- Это были их следы... те, что я видел тогда...- Арс говорит тихо и медленно, каждое слово из себя буквально выталкивает, так он вымотался.- Они попали в овраг... там такие крутые стенки... не выбраться.- Замолкает на время, принимая из моих рук чашку с разваренным просом.- Они бы замёрзли там, точно... этой ночью...
- А что же другие? Другие мальчики... Что с ними?
- Мы не смогли их найти,- Арс хмурится, отводит глаза.- Обошли всю округу... Если б они не разделились... Они разошлись в первую же ночь... только братья вместе остались... Метель уляжется, и надо идти снова... снова искать.
- А Ирхан что сказал? Что он видел?
Арс долго молчит, смотрит в сторону отстранённым неподвижным взглядом, будто спит с открытыми глазами, даже про ложку в руке забывает.
- Он вообще странный, этот старик...- шепчет,- я так и не понял, как со своими обрядами он может видеть такое... чтоб видеть на расстоянии... чтоб так точно знать всё...
- Ну, они хотя бы живы?- Со слов Арса я ничего не могу понять. Спрашиваю ещё раз, и он наконец переводит глаза на меня.
- Кто-то вмешался в их охоту, и это не зверь... Ирхан сказал, что видел людей, людей не из нашего племени... Они помешали мальчикам... они... Их нет теперь в мире живых... Ирхан так сказал.
Какое-то время я просто молчу. Гляжу, как Арс ест мою подгоревшую холодную кашу, – и молчу.
Другие люди? На равнине – зимой? Никто не кочует зимой. Никто и никогда! Как тогда понимать это всё?
- А вы? Вы видели что-нибудь? Кого-нибудь ещё видели?
Арс снова молчит, а я в таком состоянии, что готова тормошить его за плечи. Схватить – и встряхнуть хорошенько. Чтоб он начал говорить, начал думать.
- Много следов от лошадей... очень много... Я сказал, что это не мог быть один косяк... что это не Гривастый. Их следы я хорошо изучил. Эти лошади...
- Дались тебе эти лошади!- чуть не кричу в ответ.- Людей вы сами видели?
- Нет,- Арс головой качает, протягивает мне пустую чашку и снова повторяет:- Нет. Стемнело быстро, и снег пошёл... Следы замело почти сразу же... И мальчики, их надо было быстрее отправлять назад, в тепло... Их не стали отпускать одних... Все вернулись.
Кусаю губы до боли. Тревога не даёт мне покоя. И слова Арса никак не идут из головы.