Король намагався завершити свій візит з того моменту, як переступив поріг Блакитного палацу. Він навмисно не взяв із собою ескорту уланів, лише чотирьох озброєних гайдуків та кількох допоміжних слуг, щоб зробити це переконливим аргументом для швидкого повернення.
– Мушу повертатися, дорогий дядьку, – розмірковував монарх. – Моя гвардія, мабуть, дуже хвилюється, що зі мною сталося, а полковник Коччеі готовий відправити до міста свою кінноту.
І це було правдою, хоча сам полковник, мабуть, не прагнув знайти короля, але його новий помічник, хитрий, як чорт, шляхтич з Волині на ім'я Жубровський, ймовірно, мучив його видіннями викрадачів, надісланих самим Казимиром Пулаським. У будь-якому разі, марення канцлера Чарторийського було неможливо перервати. Короля врятував сечовий міхур магната, який у якийсь момент відкликав Чарторийського набік. Станіслав Август скористався нагодою і швидко вийшов із салону свого дядька, наказавши залишити візитну картку з вибаченнями.
Він і справді мусив піти. Голова нещадно боліла, і хоча лікарі запевняли його, що рана на голові була незначною подряпиною, Станіслав думав про болісну смерть від струсу та наступного набряку мозку. Він хотів якомога швидше забути пригоду попереднього вечора, але вогонь, що палив його череп, надзвичайно ускладнював це завдання. Хоча кров більше не просочувала пов'язки, в королівських вухах все ще стояв рев, і не лише від удару плоскою частиною чекана. Понад усе, там гриміли ганебні слова, сказані самим Станіславом.
Справжній король не благає своїх підданих про милосердя. Але справжній король і не пробирається до чужих домівок, як злодій. Якщо він грішить розпустою, то робить це відкрито, серед білого дня. Він посилає такого рогатого чоловіка на війну, перед сотнями свідків і пліткарів. Але Станіслав Август Понятовський гербу Цьолек справжнім королем не був.
Хто один раз стане на коліна, той стоїть на колінах до смерті – цю просту істину монарх давно засвоїв. Його залицяння до Катерини, його благання до Рєпніна, навіть його холодні, але відчайдушні благання до посла фон Зальдерна так вкоренилися в ньому, що він не вагався каятися перед власним гайдуком.
Більше того, він брав його на вечірні візити. Він зробив це абсолютно випадково: просто не міг згадати, кому з своїх людей він наставляв роги, тому не просив про зміну ескорту на той день. До того ж, чи мало це якесь значення? Гайдук був таким же боягузом, як і він, і якби він не забив його до смерті в шлюбному ліжку, він, мабуть, не був би здатний зробити це і в королівському екіпажі.
Ніч вже була глибоко чорною, проте вулиці Варшави були напрочуд переповнені. Королівському кучеру доводилося оминати групи людей, які, очевидно, проводили недільний вечір, мокнучи на вулиці Сенаторській. За мить карета дісталася кута вулиці Мьодової і зупинилася там. Вирваний від похмурих думок, Станіслав Август схопив свою тростину і постукав по боці карети.
– Чому ми стоїмо?
– Пане, вулиця затоплена; ми не проїдемо через площу.
– То що, будемо стояти?
– Ні, але нам треба об'їхати, — відповів кучер.
Король не коментував цю незручність, лише глибше занурився в своє сидіння та драматично зітхнув. Сидячи навпроти нього, Георг Бутцау дивився на візерунки на боці карети і не реагував на дії правителя навіть найменшим рухом, хоча й відчував на собі питальний погляд.
– І що, Бутцау, будеш так мовчати? — нарешті спитав Понятовський. – Скажи щось або заспівай. Коли тихо, у мене щось свистить у вусі.
– Я не вмію співати, Ваша Величність, — відповів гайдук. – Крім того, це не входить до моїх обов'язків.
– Обов'язок? А коли це ти став таким філософом?
– Минулої ночі, Ваша Величність, — відповів слуга, мабуть, сподіваючись, що це змусить короля замовкнути. Він помилився.
– Тож ваш обов'язок — лише бігати за мною, одягненим у цей парадний мундир?
– І захищати Вашу Величність до останньої краплі крові, якщо трапиться така потреба.
– А трапиться? Бутцау, ми ж у Варшаві, посеред краю. Що може статися? — спитав король Стась за три удари серця до першого пострілу.