– Ян, я ж без сповіді.
Конфедерат сунув руку за полу каптана і витягнув документ з важкою печаткою, яку було видно навіть з дерева.
– Не хвилюйтеся, пане. Ось особливий excepcium, виданий абатом Ясної Гури. Прощення гріхів членам нашої компанії.
– Для кого?
– In blanco. Вимоги конспірації дуже допомагають нам у цей момент».
Станіслав Август не був впевнений, чи має цей документ силу рятувати душі, але зосередився на іншому аспекті проблеми – він боявся підніматися вище. Тому він був радий шукати подальші перешкоди.
– Але ж це для вас, викрадачів, а не для мене, викраденого.
– За цих надзвичайних обставин Ваша Величність повністю є членом нашої компанії.
– Я ніколи...
– Ніколи не кажи "ніколи", пане. Ви, мабуть, приєднаєтеся до конфедерації, проти якої ще багато разів воювали. Перестаньте скиглити, йдіть. Вам не холодно без взуття?
Понятовський зрозумів, що не переможе. Він насилу виліз на вищу гілку, потім на ще вищу, і ще вищу. Аж поки нарешті не став на гілку, що піднімалася над лінією лісу. Він подивився вперед, потім почав озиратися з боку в бік. Він одразу побачив щось надзвичайне, дещо таке, що дуже швидко могло змінити його долю.
Уривок з книги Un voyage a travers la Pologne, la Lituanie et la Ruthenie Жана Батиста Лефевра:
Чи варто вірити дивним історіям, що поширюються Варшавою? Залежить від того, яким. Звичайно, північні передмістя Варшави та ліси вздовж так званого закрочимського тракту приймали парад дивних, а часом і таємничих особистостей, і події, про які повідомляли в наших щоденних газетах, могли насправді відбутися, а могли й ні. Я не маю на увазі повідомлення про привидів та демонів, які нібито нишпорять між монастирем камедулів на Палковій Горі та річкою Рудавкою, а інші, більш правдоподібні історії.
В одній зі статей я знайшов згадку про вовків, які регулярно наближалися до варшавських валів, і тієї ночі вони переслідували як конфедератів, так і самого короля Понятовського. Здається дивним, що дикі звірі наближаються до кордонів столиці не взимку, а восени. Однак варто пам'ятати, що близькість величезних лісів та гаїв робить таку ситуацію можливою, хоча й малоймовірною. Однак варто розглянути інший хід подій: вовче виття, яке нібито налякало короля, могло виходити від самих конфедератів, які перегукувалися один з одним у темряві. Втомлений та поранений монарх міг бути обдурений вдаваною зовнішністю.
Тим більше підстав відкинути всі чутки про привидів та духів. Якби я простежив походження цих припущень, я б, як це не парадоксально, вважав близькість камедульського монастиря джерелом легенд. Отці-камальдули (деякі називають цю місцевість "Бєляни" за кольором їхніх білих шат) оселилися далеко за міськими стінами. Їх вважають суворими сповідниками, але і душепастирями, повними розуміння до людських слабостей. Звідси давній звичай влаштовувати дуелі на шаблях та пістолетах в районі навколо Палкової Гори. Поранених у цих сутичках часто несли до монастиря в надії на духовну та медичну допомогу. Однак багато шукачів пригод не доживали до отримання допомоги (як тілесної, так і духовної) та помирали в Білянських лісах.
Це породило забобони про численних привидів, засуджених на вічне прокляття жертв дуелей, які блукають закривавленим лісом вночі.
Однак розповіді про дивний туман, який бентежить мандрівників, що збиваються з Закрочимського тракту, можуть мати раціональну основу. Дубовий ліс, заплава річки Рудавка та заплави сусідньої річки Вісли спричиняють неприємний запах мулу та гнилих залишків дерев, що лежать у лісі, а міазми, що виходять з цих затхлих місцевостей, можуть впливати на органи чуття мандрівників. Однак, я не можу особисто підтвердити впливу дії тих випарів.
V
Зараз, Санкт-Петербург
Попередня тиша та нерухомість плавно перетворилися на море криків та безглуздого руху. Лікарі тепер розділили свою увагу між двома пацієнтами: королем та покоївкою. Стан монарха не погіршувався вже добру годину, але раптове заслаблення служниці був розвитком подій. Артем дійшов висновку, що Олександру Борисівну обманом змусили спробувати шматочок підозрілої булочки. Міркування доктора Непалова, молодого випускника Кенігсберзької академії, були бездоганними.
Лікар, можливо, не відрізнявся надмірною емпатією чи залізною медичною етикою, принаймні не щодо нижчих класів, але його припущення були обґрунтованими. Оскільки вбивці планували отруїти короля цілою булочкою, шматочок хліба не повинен був убити жодного з трьох нещасних, обраних для тестування. Солдат не виявляв жодних ознак дії токсину, хоча зблід при вигляді ураженої хворістю служниці та, поки Вайс ретельно його оглядав, шепотів молитви. Другий піддослідний, доктор Михайло Шевтов, начебто спокійно переніс той фортель, але, повідомляючи про свій стан, молодий медик заїкався, його погляд бігло кудись убік.