– А ви, добрий чоловіче? — чемно спитав король.
– Мене звати Варнавою, пане. Ми з дядьком йшли до Варшави, але дощ злапав нас перед столицею. І ось ми тут... А чому це вас, панове, не до корчми не пустили?
– Орендар лякливий, – відповів Станіслав Август. – Він боїться привидів. А що веде вас до столиці?
Варнава глянув на мішки, що лежали під накидкою. Потім відповів, але занадто пізно і занадто невпевнено на смак Яна.
– Ми бортники з річки Лівець. Йдемо з нашими медами продавати в столиці, що найкраще.
Кужма не бачив жодного воза, але прикинув кількість вантажу. З цього він зрозумів, що тут було не двоє, а п'ятеро чоловіків.
Він також помітив, можливо, три бочки меду; решта вантажу нагадувала довгі в'язки хмизу, ретельно загорнуті у змащені ганчірки. Ян міг придумати лише один вид товару, який варто було перевозити таким чином. Він непомітно штовхнув короля в бік.
– Чудово. Бажаю вам успішної торгівлі, – відповів правитель, не збентежений жестом свого супутника. – А ви вперше у столиці?
– Раз чи два... – обережно відповів Варнава, а потім зупинив погляд на Яні. За мить обидва чоловіки зрозуміли, що й інший теж знає.
– А короля коли-небудь бачили, добрий чоловіче?
– Лише здалеку. Я був на коронації...
– Але ж до нього придивилися?
– А чому це ваша милість питає?
Кузьма знову штовхнув полоненого, але було вже пізно. Монарх підвівся, обійшов вогонь в три кроки та став позаду Варнави. Він також вигукнув надзвичайно впевненим голосом:
– Я твій король, чоловіче. Я Станіслав Август, Божою милістю правитель Польщі та Литви. Мене викрали зі столиці. Врятуй мене, Варнаво, і ти відчуєш щедрість королівської казни, а твоя душа знайде заслугу у Бога. Розбуди свого дядька та зв'яжи цього бандита.
Вартовий повернувся до новоявленого монарха та скривив обличчя від здивування, що навіть Понятовський відчув, що його план провалився. Водночас жах Кужми був таким же очевидним, і король не знав, радіти йому чи хвилюватися.
– Чуєш? Я король...
Тоді Ян пнув розпечене вугілля, що лежало збоку вогню, прямо в обличчя Варнаві. У пригодницьких романах такі вчинки, ймовірно, були і ефектними, і красивими. На жаль, ця нічна одіссея не була гарно написаним романом. У Кужми не було черевика на нозі (один сохнув на палиці поруч), лише порвана шкарпетка. Звісно, він пнув частину вугілля і одразу ж закричав від жару на нозі. Відразу ж він упав набік, схопившись однією рукою за найближчий чобіт, а іншою потягнувся до піхов стилету. Він також відкотився до купи пакунків і сховався за нею, ніби чекаючи пострілів.
Варнава ухилився від більшої частини вугілля. Однак одна жарина пристала йому до грудей і запалила– край сорочки. Протягом наступних двох "Аве" вартовий обережно гасив лише червону квітку на своєму одязі. Натомість він ігнорував хаос, що піднявся навколо.
Ще кілька вуглин впало на гіллясте укриття. Деякі згасли, деякі тліли на хвої, але одна більша за розміром (насправді, палаюча скалка) впала всередину, викликавши крики не одного, а чотирьох дядьків.
– Бий, забий! — крикнув бородатий велетень, вириваючись з куреня.
Станіслав Август стояв в трьох кроках від багаття, рівно посередині між шалашем та купою товарів. Не знаючи, куди дивитися, він дивився у вогонь і посміхався, трохи збентежений тим, що миттєво втратив своє місце в цій дивній грі. Тільки цокіт відтягнутих курків, змусив його подивитися на дядьків. Вони всі стояли в розвалинах смерекового курінчика. Двоє тримали пістолі, двоє — палиці із залізними наконечниками. Варнава саме піднімався, на його грудях була видна чорна пляма.
– Киньте зброю! — крикнув їм Кужма. — Або я підкину медку у вогонь.
Тільки тоді король зрозумів, що в медових бочках могло бути пиво, горілка чи навіть вино. Ба, в них міг бути навіть порох. А Ян стояв, як Атлант, піднявши одну з бочок над головою. Однак його зовнішність відрізнялася від міфологічного титана, адже у конфедерата був лише один чобіт, і він ховав своє тіло за купою вантажу, що водночас робило його схожим на Вавилонську вежу.
– За поганою заслоною ти сховався... — зауважив один із бороданів.
– А скільки у вас того пороху? — спитав Ян. – Він, мабуть, розірве нас усіх на шматки. – А сам наказав королю: – Ваша Величність, візьміть наші чоботи та плащ. Ходімо.