– Говори! Займай їх! — прошипів він.
– Панове, давайте переговоримо.
– Сучі діти, ви вбили Вацлава та Мачея, — крикнув Варнава.
– Мачей теж мертвий? — спитав один з бандитів. Повітря здригнулося від звуку пострілу.
– Так, — підтвердив Варнава. – А цих двох ми засмажимо живцем за наші втрати!
– Зачекайте, панове, ви вже знаєте, що я й насправді король? — спитав Станіслав Август. – Ви відмовитеся від неймовірно високої винагороди за живого монарха та такої ж значної суми за приведення живого викрадача?
Контрабандисти не мали сил (або інтелектуальних можливостей) вникати у відносини дуету, що втікав від них. На пропозицію правителя вони відповіли черговим шквалом прокльонів.
– Ви знаєте, що мене шукають? Краще тікайте зараз, поки у вас є шанс втекти від моєї гвардії...
– Ми швидко вас уб'ємо, — заявив Ансельм. – І легко. У вас немає одягу, а в нас є перевага».
Тишу галявини порушив ще один постріл, і красномовний контрабандист упав на землю з червоною плямою на грудях. Однак двоє його супутників легко помітили спалах з ствола карабіну. Дві кулі полетіли в бік поваленого дерева, звідки ще мить тому визирала голова Кужми. Але конфедерат уже сховався за деревом. На мить. Через кілька ударів серця він з'явився з другою зарядженою гвинтівкою та вистрілив у бандита, що біг до нього. Промахнувся, хоча й незначно.
Двоє розлючених розбійників бігли на Яна, піднявши гвинтівки. Кужма стрибнув на стовбур дерева та спритно заблокував перший удар прикладом гвинтівки. Він стрибнув, щоб уникнути і другого, але приземлившись, втратив рівновагу. Ян послизнувся на мокрій корі та впав на першого нападника. Обидва були здивовані, але Ян мав перевагу в зрості. Він розчавив контрабандиста, і вони обидва впали на інший бік дерева. Бандит, що залишився, не зміг дістатися до ворога ще одним ударом. Тож він вирішив бігти навколо стовбура.
Понятовський заціпенів на поваленому дереві, ігноруючи події навколо. Чисто випадково він простягнув руку і зачепив розбійника за ногу. Розбійник похитнувся і впав обличчям донизу на мокру лісову підстилку.
– Ах ти, сучий потрох! — завив контрабандист.
Відволікаючи одного супротивника і таким чином послаблюючи сили ворога вдвічі, ймовірно, Кужма і врятувався. Коли король вступив у бій зі своїм ворогом, Ян зчепився з бородатим дядьком. За кілька ударів серця зброя впала на землю – чекан поруч із гвинтівкою – і двоє чоловіків задихалися, лежачи на мокрій траві. Їхній приглушений стогін не досягав ні короля, ні іншого контрабандиста. Їхній поєдинок нагадував не битву воїнів, а зіткнення двох альпійських льодовиків, що безшумно штовхали один одного. Якби не випадковий маневр монарха, інший ворог просто вдарив би конфедерата ножем у спину. Однак стомлений велетень і бородатий контрабандист довго залишалися в смертельних обіймах. І Понятовський побачив, як чекан піднімається до хмарного неба. Ніхто не навчив короля бути героєм. Застиглий від жаху, він навіть не прикрив обличчя. У перекошеному обличчі бандита він бачив риси покійного Георга Бутцау.
Удар обушка розтрощив би йому голову, якби не чергове божественне втручання. Знову молитви поручика Ольшовського принесли порятунок, оскільки контрабандист зачепив лезо своєї зброї за корінь, вирваний із землі. Думаючи, що атаку заблокував конфедерата, він відскочив убік, відпустив чекан і потягнувся за пояс за ножем. Обушок впав до ніг короля.
Бандит витягнув ніж і озирнувся. На жаль, у пошуках неіснуючого ворога він проігнорував цей найважливіший напрямок. Понятовський підняв зброю, навіть не бажаючи атакувати. Більше того, частина його розуму вирішила передати чекан нападнику. Але решта змусила його діяти. Монарх закричав і шалено замахнувся.
Бандит уникнув би удару, якби спробував. Однак, повернувшись, він знову втратив рівновагу, і удар, який мав би застрягти в корінні поваленого дерева... ну, зрештою, так і сталося, але перед цим він притиснув до нього руку розбійника.
Поранений і той, хто завдав рани, кричали однаково голосно. Король випустив чекан і почав відповзати на колінах.
Коли він підповз до Кужми, той все ще був у смертельних обіймах з останнім зі своїх спритних ворогів. Двоє суперників впивалися ногами в землю, руки обхоплювали шиї один одного, а їхні тіла гойдалися, як корабель на хвилях.
Король не хотів нікого вбивати (більшість королів цього не бажає; у більшості все виходить просто випадково). Він просто вирішив витягнути стилет з-за пазухи свого викрадача і запропонувати йому для бою. Контрабандист, однак, інтерпретував цей жест зовсім інакше. Побачивши, як наближається рука монарха, він відпустив Яна, перекотився набік і насилу підвівся на ноги. Він глибоко вдихнув повітря, все ще відступаючи в ніч.