Натовп фінансистів, одягнених у темні або сірі шати (але обвішаних біжутерією), повільно, але впевнено тиснув. Спочатку вони відтіснили чотирьох гвардійців на широкі сходи. Потім рушили вгору, зберігаючи повну природність цього тиску, що нагадував альпійський льодовик: група в два десятки чоловіків різного віку робила все можливе, намагаючись здаватися нерухомими. Але час від часу хтось робив крок. Вони пропускали посланця, носильника з постільною білизною чи ліками, і водночас завжди ступаючи на вільне місце. Після години такого равликового кроку перший ряд банкірів досяг середини сходів на другий поверх.
Коли король заснув, Артема відправили на кухню вниз, щоб він щось поїв та випив теплого чаю. Спускаючись, він побачив найдальший ряд фінансистів на восьмій сходинці. Повернувшись, він побачив їх на тринадцятій. Водночас він слухав досить відчайдушні спроби сержанта, залишеного на варті, взяти ситуацію під контроль.
Артем був злий, втомлений і наляканий, а вигляд банківських агентів, що тинялися навколо, викликав у нього огиду. За нормальних обставин він би ніколи не дозволив собі навіть натяку на зухвалість щодо, можливо, не благородних, але могутніших (і казково багатих) гостей. Але це був не день для пошуку норми; король помирав, і Артем відчував себе присвяченим в цю містерію.
Насправді ж він відчував відповідальність за те, щоб остання подорож правителя пройшла гідно.
– Тихо, тихо, ворони! — крикнув він, пробираючись крізь натовп. Дійшовши до чотирнадцятої сходинки, він раптово повернувся і щосили штовхнув найближчого прохача, досить молодого чоловіка в коричневому фраку. Той похитнувся, сам не падаючи, але розкинув руки, щоб втримати рівновагу, і штовхнув двох своїх супутників, що стояли сходинкою нижче. Їм же так не пощастило. Вони обидва впали, викликавши справжню лавину людей. Поки найвищі ряди прохачів ще трималися, прорив з нижніх рядів нагадував піхотний підрозділ, уражений картеччю. Перші двоє нещасних опустилися на сходинку нижче. Вони відштовхнули ще чотирьох, а ті ще чотирьох, зайнявши десяту та дев'яту сходинки. Щоб не бути розчавленими та не втратити рівновагу, найнижчі відступили. Це змусило передню шеренгу, що стояла на тринадцятій сходинці, відчути порожнечу та тиск вартових зверху. Немов на справжньому полі бою, вони здалися. Чоловіки нерішуче почали спускатися, підштовхуючи своїх товаришів.
Сержант не подякував Артему, навіть не глянув на слугу, але відчув хвилю вдячності, що виходила від гвардійця.
Цього було достатньо, щоб розвіяти якийсь ступор, чари безпорадності, і доблесні захисники царської родини (двоє з яких, до речі, відзначилися на полях битв, зокрема під час облоги Ізмаїла та польської кампанії дев'яносто другого року) повернули собі тактичну ініціативу. Вони кинулися вниз, ніби їх очолював сам Суворов, рішуче відштовхуючи прикладами гвинтівок живу стіну прохачів.
Артем стояв на вершині сходів, спостерігаючи за сценою, мов генерал під час битви.
Однак, з кожним кроком вниз опір посилювався. Не фізично, оскільки банкіри відчували, що наступаюча армія — це не жарт, але перші голосіння наростали. Спочатку, формально, спрямовані невідомо до кого, але потім дедалі голосніші, наполегливіші та конкретніші.
– Ми прийшли, щоб отримати назад власні права! — заявив один із впалих посланців. – У мене є документи на дванадцять тисяч польських червонців!
– А в мене на двадцять! — додав гордий старець знизу, піднімаючи сувій паперів, як посох Мойсея над Червоним морем.
Але охоронці не розступилися від цього жесту; навіть інші агенти залишилися незворушними. Однак вони одразу ж самі почали витягувати з кишень свої векселі та піднімати їх у подібному жесті. На короткий момент Артем знову відчув атмосферу битви, бо підняті папери нагадували стіну списів у старій фаланзі. На жаль, загін, що блокував сходи, був меншим за три сотні спартанців у Фермопілах, хоча й не менш рішучим.
– Ми маємо право!
– Мене прислала сюди Голландська компанія...
– Король пообіцяв мені повернути кошти до свят...
– Тихо! — крикнув Артем, здивований власною рішучістю. – Тихо! Королю потрібен спокій.
– А мені потрібні гроші! — відповів один із прохачів. – Мої гроші.
Сержант гвардії обернувся. Він, можливо, і був ветераном польської та турецької воєн, але це не означало, що він переносив свою мужність з полів битв до елегантних салонів та величних сходів. Він подивився в очі Артему, і ці дві дуже різні людини впізнали власне братерство.
Обидва з простого люду, які боролися за те, щоб витягнути свої сім'ї з бідності. Молодший все ще боровся, старший уже знав, що досяг того, чого міг. Вони були незнайомі зі справами вищого світу, особливо з банківськими цінними паперами, борговим правом та тією великою невідомістю, коли навіть дворяни повинні підкорятися владі бухгалтерів. Король Станіслав дуже довго опирався їхнім вимогам, але щойно його величність боргів вразила хвороба, його захисна аура зникла, і ворони злетілися, щоб повернути своє.