– Це я божеволію! — тверезо оцінив конфедерат, зосереджуючи всі свої думки на пошуках шляху.
Він міг знайти русло річки, просто прямуючи до глибшої води. Однак це означало серйозний ризик: він міг загрузнути в багнюці, впасти в річку і зрештою викрити короля або себе. Хоча Кужма був сильним, як Самсон, у ту мить він відчув себе так, ніби його щойно поголили. Його сили також вичерпувалися. Ось чому він залишився на греблі. Зрештою, хтось її збудував і доглядав, а крім того, вітряк кимось використовувався. Сюди потрібно було привозити зерно і вивозити борошно, тому Кужма сподівався, що, продовжуючи шлях, він досягне якихось будівель.
Це була авантюра, оскільки королю негайно потрібне було тепло. Якщо викрадач заблукає, або виявиться, що мірошник ніяк не бажає допомагати своїм сусідам, як і орендар у лісовій корчмі, він може не отримати другого шансу. Зрештою, конфедерат вирішив, що варто відмовитися від будь-якої гордості та останніх унцій опору. Не сповільнюючи, він глибоко вдихнув повітря в легені і крикнув щосили:
– Люди! Люди! Допоможіть!
Його крик швидко зник у тумані, і Кужма навіть не був впевнений, що його голос досягне краю лісу. Тиша відповіла йому, тому він знову крикнув. І тоді він почув відповідь. Він не знав, звідки та лунає, навіть не був певен, чи це не голос божевілля.
– Я допоможу! Я допоможу! — пролунав голос.
Кужма зупинився і обернувся на п'ятах, шукаючи джерело звуку. Це було нелегко, оскільки одне вухо бунтівника було заблоковано дорогоцінним пакунком. Попона, що вкривала короля, була слизькою та мокрою, тому Кужма не наважувався відсунути її від голови.
Після першого повороту він більше нічого не почув. Тож він рушив далі, але...
– Господи Ісусе!
У Кужми запаморочилося в голові, а ноги дуже заслабли. Найгірше було те, що він не був певен, куди дивитися. Йому здавалося, що він зробив одне повне коло. Але це могло бути так само легко півкола, або півтора. Туман клубочився навколо, закриваючи міську луну, місяць і всі контури місцевості. Тож він зробив кілька кроків і побачив, що його побоювання були обґрунтованими. Він дійшов до краю греблі, що означало, що або насип повертає, або Кужма і справді збився зі шляху. Останнє здавалося більш імовірним. Але куди йому тепер іти? Якби Ян повернув назад, він втратив би дорогоцінний час.
– Люди! Допоможіть! Ми гинемо! — повторив він свій поклик. І знову отримав відповідь.
– Не втрачай духу, мандрівнику! Надійся на Бога, як надіявся я, грішний.
– Ти де? — крикнув конфедерат.
– Не знаю, мене викрали, – відповів голос. – Барські бандити захопили мене, а тепер загорнули в саван і несуть на загибель.
– Пане? – спитав Ян. – Це ти?
– Ян? – Кужма зупинився і обережно потрусив свою ношу. – Ян, що відбувається?
– То ти волав?
– Так, але не ображайся. Нас врятують. Тут ще хтось загинув.
Кужма зітхнув і пішов далі, ігноруючи марення короля. Через мить він зрозумів, що йде в правильному напрямку, оскільки не відчував власних слідів на стежці. Однак це не дуже втішило. Розум викрадача все ще вирував, а вага короля на його плечі робилася дедалі більшою.
А якби я кинув його у воду? Він би одразу потонув, а якщо ні, то швидко помер би від холоду. Вони, мабуть, знайдуть його, можливо, за день чи два, але я міг би втекти. Ніхто мене не шукає; варта шукає короля. Просто дістанься до Закрочима чи Нового Міста. Потім Торунь чи Гданськ, і ти можеш втекти куди завгодно. Генерал Пуласький казав, що в нього є друзі в англійських колоніях в Америці. Якось я туди доберуся, а потім – спокій!
І він вже майже скинув свій королівський тягар, коли перед його очами встав єврей з корчми. І він здригнувся, звичайно, внутрішньо, бо його тіло давно тремтіло від холоду. Він згадав, як близько він був до втрати душі. Тоді. І лише через день він хотів втратити іншу, незважаючи на знаки на небі та на землі.
Господи, помилуй грішників! – почав він мовчки молитися. Над душею моєю, запальної голови та баламута, але також над ним, особливо над нашим фальшивим королем, який не може померти в моїх обіймах. О Господи, не дозволь, щоб душа була проклята. Бо, як той єврей з корчми, якого ти не дозволив мені вбити, він би негайно пішов до пекла. Покажи свою силу і врятуй ще одну душу.
І Бог, мабуть, почув щирі молитви грішного слуги, і, мабуть, навіть був зворушений самовідданістю Кужми, бо в ту мить світло досягло очей Яна. Власне, навіть не світло, а слабке сяйво, десь далеко на греблі. Далеко, занадто далеко! — подумав він, але продовжував йти, сподіваючись, що це лише ілюзія його притуплених почуттів та ілюзія, створена туманом. Світло могло бути набагато ближче. Це також міг бути блукаючий вогник, який спокушає подорожніх у болотах, — промайнула в його голові думка, але потім він зрозумів, що знаходиться не на болоті, а в заплаві за десяток стай від кордонів столиці великої держави. Тоді він зрозумів, що якби король загинув від холоду та голоду лише за кілька годин шляху від своєї резиденції, це було б страшною ганьбою для всього світу, і вже тільки тому такої долі слід уникнути. Тож він йшов рівномірно, хоча тепер набагато повільніше, обережно, щоб не втратити рівноваги, бо падіння з королівським ладунком могло стати останнім. Він дивився щомиті вперед, щомиті вниз, розмірковуючи, чи не було бліде полум'я плодом його розуму. Але воно ставало все більшим, чіткішим, і звук собачого гавкоту почав проникати крізь хмари туману. На цей звук з очей Яна покотилась сльоза, а також — хоча він глибоко соромився цього — слина.