Потім, однак, вони зустріли на шосе юнака, що біг. Наймит почав кричати щось про короля, тож двоє гвардійців під'їхали майже галопом, злізли з коней і повалили відчаяного чоловіка на землю. Поки Себастьян дістався місця події, найважливіше питання вже було вирішено.
– Панове офіцери, будь ласка, в моїй кишені лист. Я нічого не знаю, тільки те, що та людина називала себе королем. Будь ласка, прочитайте листа.
Гвардієць вихопив папір у посланця, передав його полковнику, який мовчки передав його Жубровському. Капітан прочитав повідомлення про себе, потім уголос.
– Живий! Отже, король живий! – Він хотів віддати наказ усій колоні, але обачливо подивився спочатку на Коччеі. Останній помахав рукою. – На коня! Всі до млина на річці Рудавка!
Плани тріумфального відвоювання правителя були остаточно розбиті. Намагаючись триматися трохи позаду колони, Себастьян в думках попрощався з гордою сценою захоплення викрадачів і навіть відкинув ідею картини Каналетто. Він також уявляв собі зауваження Ієроніма, які нагадували йому, що полковнику краще знайти короля живим, ніж мертвим. Успіх, як було вже зрозуміло, матиме одного батька. Невдача буде відповідальністю всіх гвардійців.
Крім того, Себастьян, досить худорлявої статури, мусив везти на коні наймита з млина. Присутність переляканого, промоклого і до того ж смердючого хлопця зіпсувала навіть відчуття полегшення від того, що вдалося уникнути катастрофи.
Зупинилися лише раз, біля корчми при дорозі. Будівля була замкнена, але щось привернуло увагу полковника, і він наказав Жубровському та Ольшовському перевірити шинок. Друзі підійшли до дверей, постукали, і тут їх зустріли дула двостволки.
– Замкнено! — крикнув агресивний єврей.
– Що це за ґвалт!? Опустіть зброю... Рах, рах... — почав Себастьян. Він хотів додати "між християнами", але вважав, що може образити озброєного корчмаря, та й точний опис ситуації ("Мир серед християнами та ветхозавітними євреями") також міг би здатися незручним. – Чому ти так нервуєш, добрий чоловіче?
– Бандити вже дві ночі блукають тут, якісь карнавали влаштовують.
Себастьян уже глибоко вдихнув, щоб розпитати про подробиці, але відчув на плечі руку Ієроніма. Він також вирішив, що час для конкретних запитань ще настане. Без подальших пояснень він відвернувся від корчми та попрямував до коней, щоб переслідувати полковника, який саме від'їжджав.
Вони дісталися млина, якщо капітанський хронометр був правильним, близько дев'ятої ранку. У сірій ранковій порі вся родина мірошника зібралася перед будівлями: сам господар, його дружина, дві доньки, два маленьких сини та ще троє наймитів. Спочатку Себастьян подумав, що це знак поваги та смирення з боку родини, але потім зрозумів, що ніхто просто не хоче заходити до нової кімнати. Мірошник тримав капелюх в руках, але навчене око Жубровського помітило невеликий поріз на його головному уборі, ймовірно, нещодавній.
– Вони збожеволіли, — пояснив господар. – Ми щойно зайшли подивитися, чи вони ще сплять, як раптом той худий чоловік, який називав себе королем, закричав, що ми – москалі, хочемо його вбити, а Ян збирається різати нас стилетом від демонів.
– Вони не стріляли? — буденно запитав полковник.
– Ні. У них є два пістолі, але, здається, порох весь промоклий.
– Треба все пояснити, — пробурмотів Коччеї. – Жубровський, кажи ти. Король, нібито, любить тебе.
Ще на мить Себастьян уявляв собі другу версію картини Каналетто, на якій він, капітан Жубровський, просто оголошує правителю, що той вільний, але це видіння, похмуре у своїй обережності, одразу ж зникло. Офіцер глибоко вдихнув і вигукнув:
– Ваша величність, повертаємось додому!
Тоді, на млині та в околицях
– Нас кличуть, що робимо? — спитав Понятовський.
Вони сиділи біля стіни складу, за перекинутим ліжком, яке забезпечувало додаткове укриття у разі пострілу (Кужма майстерно підрахував, що куля, випущена з гвинтівки зблизька, могла б пробити стіну). Вони спустилися на підлогу, щоб зробити меншу мішень, розмірковуючи, чи не вб'ють їх рятівники, які прийшли їм на допомогу. З похмурим ранком тіні та привиди зникли, але погрози, неймовірно яскраві та правдоподібні, повернулися. «
– Пане, я б пішов без жодного метушні, — сказав Кужма.
– Ти ж сам казав, що москалі можуть хотіти моєї смерті.
– І вони, мабуть, так і роблять. Але що ми можемо з цим вдіяти? Чому Ваша Величність має повзти, як простий солдат? Ми повинні зберігати королівський пристойний фасон.
– Але, якби ти був тут сам...
– Це інша справа, мені повзати дозволено. Я б захищався до самого кінця, свого чи їхнього.