— Скорее, это была просто вежливость, — признался он.
Плечи Хозяйки задрожали от беззвучного смеха. Она немного повеселела.
— Оставаться вежливым даже в самом глухом лесу! Полагаю, вчера ты был настолько вежлив, что никто не сожрал тебя по дороге до озера?
Николай смутился, не сдержав улыбки.
— Раз не сожрали, то я точно был хорош.
— Ничего, еще сожрут. Ты не торопись, всему свое время, — она подошла к столу, поставив перед носом Слепцова тарелку с ароматным завтраком и чашку с каким-то отваром.
Николай первым делом взялся за чашку.
— Не очень обнадеживает. Ты как будто смерти желаешь вместо приятного аппетита, — жмурясь от невероятно горького питья, подметил он. И как только эта дрянь поможет от похмелья? Лучше бы таблетки в доме держала.
Хозяйка одарила Николая непонятливым взглядом.
— Зачем желать смерти тому, кому итак суждено умереть?
Ее вопрос громом поразил Слепцова, лишив всякого аппетита. Он вылупился на Марину, не веря собственным ушам.
— Это шутка такая?
— По мне видно, что я шучу?
— Ладно, все, хватит, — Николай не собирался терпеть странноватые речи Хозяйки. Ему и без нее снились реалистичные кошмары. — Я не хочу выслушивать бред лесной женщины. Кем бы ты ни была, говорить подобные вещи как минимум некорректно. Тебе должно быть стыдно, я мог бы стать твоим другом.
Марина долго и вдумчиво глядела в глаза Слепцова с невероятным равнодушием.
— А кому я должна? Лесу? Жителям Озёрки, которые загнали меня сюда против моей воли? Или мужчине, что умрет через три дня? — ее хладнокровная усмешка лишь сильнее разозлила Николая. Да как она смеет говорить столь отвратительные вещи?!
— Слушай, ты!
— Что? — ее вопрос прозвучал как вызов.
— Я умирать не собираюсь, а если умру, то тебя утащу с собой за компанию, чтобы не сидела здесь и не ехидничала! — воскликнул Слепцов.
— Как скажешь, храбрец, — Марина развела руками, улыбаясь. — Все будет так, как ты захочешь.
— Именно. Всего хорошего, — Николай откланялся и уже направлялся к выходу, когда Хозяйка его предупредила:
— Коль умирать не собираешься, сделай правильный выбор и жизнь твоя.
— Спасибо за совет, — скривился Слепцов, выскочив на улицу. — Угораздило меня прыгнуть в койку к сумасшедшей! Чтоб я еще раз с Михалычем выпил…
Домой Николай вернулся в скверном настроении. Его с порога чуть не сбил Михалыч. Налетев на Слепцова, он с такой радостью загорланил, что Николая замутило от исходящего от пьяницы перегара.
— Колька-а, где ты пропадал?! Я проснулся, а тебя нет! Мы тебя все утро ищем.
— «Мы»?
— Да! Лизка помогала, все Озёрки обошла, вот те крест! Думали, все, сгинул! Забрала его Хозяйка!
Николай понуро отстранил от себя Михалыча.
— Слушай, прекращай ты про свою Хозяйку. Обычная деревенская сумасшедшая, ничего особенно. А Лизка где?
— Так это… Там, — похлопал глазами Михалыч.
— Где «там»?
— Ну, в доме. Расстроилась, бедненькая, плачет. Ты иди, иди к ней. А я домой пойду. Меня моя женушка заждалась уже, — он заключил с Николаем прощальное рукопожатие и пошел обходить дом. На полпути Михалыч остановился, будто вспомнил что-то. — Точно! Я еще вечером зайду!
— Не надо! Проведи время с женой. Она такая хорошенькая, а без внимания. Смотри, уведут ее у тебя, — Николай открестился от грядущей попойки. Выпить один раз не так страшно, как пить регулярно и в таком количестве, какое притаскивает с собой Михалыч.
— Точно… — осенило Михалыча. — Истину глаголешь, Колька. Друзья друзьями, а жену надо баловать.
Распрощавшись с Михалычем, Николай прошел в дом. Лиза сидела за столом и переминала пальцами подол юбки, тихо-тихо плача. Едва услышав шаги, она подняла на Слепцова заплаканные глаза и замерла. Столкнувшись с ней взглядами, Николай невольно покраснел.
Лиза подскочила на ноги и в следующий миг заключила блудного соседа в нежные объятия.
— Где ты был? — шепотом спросила она. — Я так волновалась!
— Гулял, изучал местность, знакомился с новыми людьми… Ничего такого.