Николаю нельзя было медлить. Пока Марина возилась с человеческими размерами проходов, он вскочил на ноги и побежал что есть мочи.
— КУДА ТЫ, СЛЕПЦОВ?! КАКАЯ РАЗНИЦА — ДНЕМ ПОЗЖЕ ИЛИ РАНЬШЕ, У ТЕБЯ ВСЕ РАВНО ОДИН КОНЕЦ! — оглушительно взревела тварь. — ВЕРНИСЬ!!!
Но Николай слишком хотел жить. Перспектива быть съеденным его совсем не радовала. Он выскочил со своей территории, как ошпаренный, и побежал к дому Орловых. Свет у них не горел. Слепцов с грохотом врезался в дверь, не успев затормозить, и забарабанил по ней кулаками.
— Открой дверь, Лиза! Открой!!! — закричал он, слыша позади клокотание и топот. Марина догоняла его.
— ЛИЗА!!!
В окнах, наконец, загорелся свет. До смерти перепуганный Слепцов кубарем ввалился в дом и едва не сшиб собой Лизу. Девушка тихо вскрикнула, она хотела броситься к Николаю, но тот завопил:
— Закрывай!!!
Орлова торопливо захлопнула дверь и заперла ее. Состояние Николая ввергло ее в неподдельный ужас.
— Коля, Господи, что случилось? — она хотела помочь ему подняться, однако его ноги отказывались слушаться. Он повалился обратно на пол и закрыл мертвецки бледное лицо трясущимися руками.
— Там Марина… — едва смог выдавить Николай, как разрыдался. — Она пришла ко мне домой… Не во сне, по-настоящему! Она… Я…
— Тише, тише… — Лиза обняла его, трепетно прижав к груди. — Все хорошо.
— Она придет сюда!
— Не придет. Слышишь? На улице тихо. Марина боится моего дома. Помнит, как я наказала ее. Если она заявится, я смогу дать ей отпор. Хорошо, что ты прибежал сюда — здесь ты в безопасности, — ее мелодичный голос успокаивал. Лиза гладила Николая по волосам с появившимися седыми прядями и прижимала к себе, как родного. Даже когда он отключился, она осталась сидеть с ним и затянула песню, что слышалась Слепцову во сне.
Глава 4
Ему снился тот день, когда Хозяйка впервые получила отпор. Он оказался посреди леса и чувствовал в воздухе тяжелое напряжение. Звериный рев громким эхом разливался меж деревьев, вселяя необузданный страх во все живое. Марина была в такой ярости, что ломала все на своем пути.
Мимо Николая пронесся седой, как снег, мужчина. За ним на полном ходу на четырех конечностях бежала Хозяйка, ломая и вырывая с корнем деревья, чтобы сократить путь до жертвы.
— ВЕРНИСЬ, МАКСИМ! БОГАМИ КЛЯНУ, ВЕРНИСЬ ИЛИ ЖАЛЕТЬ БУДЕШЬ! — ее потусторонний голос вверг Николая в холодный пот. Не заметив Слепцова, она смертоносной тушей пронеслась мимо и смела его с дороги, заметно догоняя отца Лизы. — ПОЧЕМУ Я НЕ МИЛА ТЕБЕ?!
Николая отбросило в кусты, из которых он боялся выглянуть, пока не услышал совсем юный крик Лизы. Болезненный вой чуть не оглушил Слепцова, следом голос Хозяйки стал женским, в воздухе затрепетали жалобные мольбы и зазвучал плачь.
— Убирайся из нашей деревни, нечисть! — кричала Лиза. Вдалеке Николай видел, с каким остервенением она лупила можжевельником лежащую на земле женщину. — Оставь нас в покое!
— Это… моя деревья… Подохнете все, я здесь буду. Лес умрет, я здесь буду. Другие придут, я здесь буду! Я ХОЗЯЙКА, МОЯ ЗДЕСЬ ВЛАСТЬ! — рыкнула Марина и неожиданно перехватила руку Лизы, сжав ее до боли. — А ты… Всю жизнь одна будешь. Ни друга, ни мужа, ни дитя не познаешь. Ни мать, ни отца более не увидишь. А коли встретишься со мной вновь — не миновать тебе смерти, падаль Орловская. Сгинешь в болотах, никто и не вспомнит. Таково мое слово.
Со словами проклятия она двумя животными прыжками пересекла поляну, достигла болота и прыгнула в него, потащив за собой Лизу. Девушка успела ударить Хозяйку можжевельником и высвободиться до того, как Марина нырнула под болотную тину. Упав на берегу, Лиза ударилась головой о камень и больше не встала.
Сознание Николая будто прыгнуло вслед за Хозяйкой и погрузилось в непроницаемую черноту, в которой послышался крик Максима:
— Лиза!!!
***
— Бедная моя Лизонька…
Николай открыл глаза. Он лежал не в своей постели, и солнечные лучи проникали сквозь небольшое окошко, растревожив странный сон Слепцова. Надежды, будто вчерашнее происшествие оказалось кошмаром, не оправдались. Когда Николай попытался встать, он почувствовал ноющую боль, что отдавалась по всему торсу.