Розовые губы Лизы растянулись в довольной улыбке. Она сильнее приободрилась и живо проглотила печенье, запив его чаем.
— У нас здесь здорово, только если решишь изучать местность, возьми с собой кого-нибудь. Тут вокруг болота, заблудишься — считай, пропал, — предупредила его Лиза, чуть подавшись вперед.
— Озёрки окруженные болотами? Откуда тогда название? Успешный маркетинговый ход? — гоготнул Николай. В голове уже зациклился лозунг: «Озёрки — приятные сюрпризы на каждом шагу! Не провалитесь!»
— Раньше на их месте были озера. Когда-то давно, я их не застала, — небрежно пожала плечами Лиза. — Из всех осталось только одно, если выйдешь на задний двор и пойдешь прямиком к лесу, наткнешься на него. Только вечером не ходи. Лес тебя не знает, с ним надо знакомиться постепенно и проявлять должное уважение.
— Он может заглянуть ко мне вечерком, выпьем кофе и познакомимся поближе, — саркастично хмыкнул Слепцов, столкнувшись с той дикой стороной, о которой ворчал внутренний планктон. В двадцать первом веке верить в подобную чепуху? Я вас умоляю. Быть может, он и больной, раз решил уехать в Озёрки, но не до такой степени, чтобы верить в сказки.
— Я не шучу, — в глазах Лизы пылала серьезность. — Наш лес и деревню охраняет Хозяйка. Она не любит чужаков и губит их. Коль обидишь ее или разозлишь — не жить тебе на этом свете.
— А она красивая?
— Ты дурак, что ли?! — возмутилась Лиза, и ее губы от недовольства сомкнулись в совсем тоненькую линию. — Не хочешь верить — не верь, но раз приехал сюда, живи по нашим законам. Здесь Хозяйку страшатся и почитают.
— Значит, симпатичная, но не модель… — многозначительно поглаживая колючий подбородок, заключил Николай.
Лиза неожиданно встала.
— Знаешь, что? Не стану тебе помогать. Будь, что будет. Пусть хоть утащит тебя в болото или выпьет до дна, как предыдущего владельца. Нам же легче, если Марина избавит нас от такого твердолобого дурня, как ты!
— Как предыдущего кого? — Николай переменился в лице и перестал смеяться. Он вскочил вслед за гостьей, попытавшись ее остановить, однако Лиза выскочила из дома. — Лизка, ну стой! Я же пошутил! Не убегай!
Лиза не хотела его слушать. Тихо всхлипнув, она побежала и скрылась из виду, не дав Николаю и шанса оправдаться.
Оставшись без компании, Слепцов долго пялился в сторону старенького дома, за которым скрылась Лиза.
— Дела…
«Натуральная дикарка, — булькнул в подсознании планктон. — Ну, что, Коля? Может, домой?»
Нет. Надо извиниться. Видимо, голова совсем спеклась на солнце, раз он с завидной легкостью оскорбил девушку, которая отнеслась к нему дружелюбно и даже пришла знакомиться первой.
Подумав, что Лиза явно не захочет видеть его сейчас, Слепцов решил прочистить мозги работой по дому, а уже вечером найти, где живет местная лапуля и постараться не испортить все в конец.
Ночью Николая разбудил стук. Слепцов с трудом разлепил глаза и понял, что его сморило во время пятиминутного перерыва. Кряхтя, он поднялся и взглянул на часы. Второй час ночи! Извинился, называется.
Стук повторился вновь. В заднюю дверь дома кто-то слегка постучался. Ненавязчиво, но отчетливо.
«Кого там черт принес в такой час?» — подумал Николай, прихрамывая направляясь в сенцы. Нога нещадно затекла, и от движения по ней заплясали колкие мурашки.
Тук-тук-тук.
Слепцову показалось, будто стучат не снаружи, а внутри дома. Прямо около того места, куда он подошел. То ли слух подводил, то ли сам Николай еще не проснулся.
Он тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и спросил:
— Кто там?
За дверью воцарилась глубокая тишина. Даже ветер затих, прекратив тревожить деревья. Сверчки и лягушки замолкли. Там, на улице, время словно остановилось, и Слепцов перепугался от звука собственного сердцебиения, отдававшегося в его ушах.
Тук. Тук. Тук.
Николай вздрогнул от вновь зазвучавших стуков. На этот раз они стали чуть громче и прерывались недолгими паузами.
«Может, Лиза? — внезапно пришло в голову Слепцову. Эта мысль вселила ему уверенности и заставила улыбнуться. — Глупенькая. Хочет напугать меня своими байками про Хозяйку».