— Я домой, — заявил Слепцов и, слегка покачиваясь, пошел к выходу. — В жопу такие байки.
— Так это… Ты ж дома! — напомнил ему Михалыч, и Николай остановился, вспомнив, что он хозяин дома и в городе он больше не живет.
— Точно… — со вздохом ответил Слепцов, усевшись обратно на стул. С минуту он смотрел в одну точку, а после разочаровано покачал головой. — От жизнь…
— Не говори, — облизнул губы Михалыч, разливая остатки водки. — Давай еще по одной!
«Одной» дело не ограничилось. За первой бутылкой последовала вторая. Ее Михалыч прятал во внутреннем кармане куртки. Так что знакомство продолжилось на той же волне, но уже с совершенно другими байками, которые Николай не упомнит. Михалыч рассказывал обо всем подряд, приукрашивая некоторые детали в своем стиле и, так как Слепцов не был в состоянии его пресечь, перескакивал с темы на тему, превращая все в один огромный ком бессмысленных слов.
На часах застыло 2:10 ночи. Михалыч храпел за столом как четверо рабочих, а Николаю сон не шел. Он вышел на задний двор облегчиться и немного развеять голову. Болтология Михалыча излишне загрузила Слепцова, а некоторые его истории и вовсе нагоняли страх на пьяное воображение.
— Да кто поверит в подобный бред… — в конце концов пробормотал Николай, поставив точку в своем неверии. Хозяйка, Марина, немцы, невозможность выбраться из Озёрок — все это лишь байки непросыхающего человека. На дворе век нанотехнологий и покорения космоса. А здесь, в глуши, только и говорят о леших да о домовых. Разница в развитии.
Мимо Слепцова плавно пролетел синий огонек. Поначалу он не обратил на него внимания, пока не понял, что то не галлюцинация. Внутри ореола жучка не виднелось, да и вряд ли светлячки светятся синим. Огонек мягко помаячил перед глазами Николая и поплыл в сторону леса, словно маня за собой.
— Если ты думаешь, что я безвольный дурак, который купится на такие уловки из любопытства и пойдет за тобой на ведьминский шабаш, — возмущенно забормотал Слепцов, — то ты не ошибся.
Истории Михалыча, несмотря на неправдоподобность, подстегнули Николая к приключениям. В один миг в его размякшие от водки мозги изъявили желание посмотреть на Хозяйку леса и сказать ей все, что он о ней думает. В том числе отчитать ее за то, в каких страшных снах она к нему приходит. Ну не стыдно вот так брать и пугать только-только приехавшего человека? Видимо, нет. Значит, надо пристыдить!
Распалившись решимостью, Николай скрылся в лесу, оставив позади дом и наставления Лизы насчет ночных прогулок.
Деревья черными статуями подпирали звездное небо, недоверчиво поскрипывая. Воздух здесь был совершенно иной. Он будто содержал в себе слова, которые Слепцов не мог услышать, и ветер разносил их по всему лесу, оповещая обитающих здесь духов и существ о прибытии чужака. Конечно, Хозяйка уже прознала про Николая. Его запах наверняка донесся до ее аккуратного носика… или мерзкого носища с гнойным нарывом. Черт знает, какой облик у нее настоящий и в каком она находится чаще всего.
Огонек мягко освещал Слепцову дорогу, а вскоре к нему присоединился еще один, бирюзовый, огонек. Следом подлетел голубой, белый и фиолетовый, и Николай шел в сопровождении холодного света, вступая в иной, потусторонний мир.
Все вокруг него обрело совершенно другой вид. Не изменилось внешне, но Николаю казалось, будто он чувствует как дышат деревья, как сопят в норке мыши или теплятся в гнездах птицы, а ночные обитатели леса с подозрением следят за каждым шагом чужака. Он словно вошел в природный поток, и ему открылось то, чего он раньше не замечал. Мир, куда больший, чем высотные здания и офисные коробки. Более древний, непоколебимый и неоспоримо сильный по сравнению с человечеством. Мир природы. Каждый жучок в этой невидимой глазу системе был важен и нес определенную роль, пока люди по другую сторону, томясь в каменных клетках, сами не понимали, зачем появились на свет, хотя им дали даже больше, чем нужно.
Завороженный Слепцов протянул руку и коснулся огонька. Тот слабо обжег его пальцы, распавшись на десяток маленьких огоньков, а затем перед Николаем возник удивительный пейзаж. Следуя за необычными проводниками, он вышел к единственному уцелевшему озеру в Озёрках и остановился, пораженный в самое сердце его ночной красотой. Над озером кружили огоньки холодных оттенков, наполняя местность таинственным светом. На распустившихся необычных цветах сидели ночные бабочки. Под ногами Николая пробежал неизвестный науке зверек и с тихим урчанием юркнул в кусты. Неподалеку послышался всплеск воды, привлекая внимание Слепцова.