Чтобы заработать на жизнь и на поездки мамы Брониславы к морю, где она подлечивала мучивший ее туберкулез, папе Владиславу пришлось брать учеников на полный пансион. Это значило, что до десяти мальчиков жили вместе со всеми многочисленными Склодовскими. Отец семейства давал им уроки по всем необходимым предметам и впридачу обеспечивал питанием. В квартире стоял постоянный шум и было ужасно тесно.
Настоящая беда пришла в семью, когда один из мальчиков-пансионеров заболел ужасной болезнью — брюшным тифом, а от него в тесноте заразились сестры Зося и Броня. Лекарства от этого недуга тогда не было и старшая из девочек так и не смогла поправиться. Хоронить Зосю отправились папа, Эля и Маня. Мама Бронислава уже была слишком слаба от туберкулеза, а дочка Бронислава еще не до конца поправилась после тифа. Первые дни после похорон в переполненном людьми доме было так тихо, как не бывало еще никогда. Даже 8-летняя крошка Анчупечо плакала, как взрослая — без рыданий, только втихомолку утирая горькие слезы.
После огромного горя, постигшего его семью, папа Владислав решил во что бы то ни стало заработать сверх своих доходов и вложил все 30 тысяч рублей, которые скопил на приданое дочерям и для сына, в строительство паровой мельницы. Увы, затея обернулась провалом и положение семьи Склодовских стало только хуже.
Маня, словно пытаясь отгородиться от свалившихся на семью несчастий, с головой ушла тогда в чтение и учебу. По вечерам, когда с обеденного стола Склодовских убирали все тарелки и больше десятка детей разного возраста раскладывали на нем свои учебники и тетрадки, она клала перед собой книгу, затыкала пальчиками уши, чтобы шум ей не мешал, и принималась читать. Прочитанные стихи она запоминала с первого раза, имена и даты усваивала мгновенно, быстро читала и на родном польском, и на необходимом в школе русском. Сестры, брат и живущие в их квартире мальчики часто пытались сбить Маню с толку. Они шумели, бегади и громко смеялись в ее присутствии, но все без толку.
Однажды, когда к ним в гости пришла двоюродная сестра Склодовских Хенрика Михаловская, дети даже решили разыграть Марию. Они выстроили вокруг самозабвенно читающей девочки целую стену из стульев, которые снесли со всей квартиры. Сооружение получилось шаткое, но жертва розыгрыша была неподвижна — она сосредоточилась на том, что читает, и внешнего мира для нее в этот момент не существовало. Впервые пошевелилась Маня, когда дочитала главу и закрыла книгу. От ее движения стулья с грохотом рассыпались, один даже ударил девочку в плечо. Но мести и ссоры не последовало — Маня, самая младшая среди всех детей, была слишком взрослой для таких мелочей.
Но, как бы Маня ни пыталась спрятаться в прекрасном мире книг (а читала она все подряд — учебники, романы и повести про приключения, литературу по физике, которую брала у папы), возвращаться в собственную жизнь приходилось постоянно. А жизнь эта была очень невеселой. Девочка спала вместе с сестрой Элей на одном диване в гостиной, папа от постоянных хлопот все время выглядел грустным и уставшим, а мама тяжело болела и с каждым днем становилась все слабее и слабее. Склодовским очень не хотелось в это верить, но и отрицать уже не получалось — это были последние дни жизни мамы Брониславы.
9 мая 1878 года вся семья собралась у ее постели. Пани Склодовская тогда собрала весь остаток сил, чтобы сказать что-то доброе каждому — и мужу, и четверым детям. А последним словом, которое она произнесла, было тихое: «Люблю».
В момент, когда мамы не стало, Маня тихо закрыла руками лицо и залилась слезами. Теперь она, как и Эля, как Юзеф и Броня, сирота. Все заботы о семье ложатся исключительно на плечи отца. И теперь его точно ни за что на свете нельзя подвести.
1. Почему семье Склодовских пришлось переехать в квартиру поменьше?
2. Как папа Владислав стал зарабатывать на жизнь после переезда?
3. Чем занимается Маня, чтобы не думать о плохом?
4. Какое горе постигло семью Склодовских? И какое обещание дала себе наша героиня, столкнувшись с ним?
Глава шестая, в которой мы узнаем, как теперь живет семья Склодовских, и почему Маня переходит в другую гимназию
Каждый из нас обязан работать над собой, над совершенствованием своей личности, возлагая на себя определенную часть ответственности за жизнь человечества.