После того, как не стало мамы, опеку над семьей Склодовских разделила с папой Бронислава-младшая. Она теперь самая взрослая женщина в семье, поэтому считает, что именно ей положено заботиться о том, чтобы все в доме было в полном порядке. Броне тяжело, но она старается успевать все — учиться в школе, причем как можно лучше, следить за младшими детьми и мальчиками, живущими у них на пансионе, а также вести хозяйство. Дела у ее отца идут неважно, поэтому пришлось отказаться от помощи экономок — все равно они только ворчали и ругали младших детей.
Мария тем временем тоже старается изо всех сил. Она хоть и сама маленькая, но в не меньшей степени считает себя в ответе за благополучие семьи. Все, чем она пока может помочь отцу и Броне — это хорошо учиться и рассудительно себя вести. Первое получается у нее просто блестяще. Даже огромное горе, постигшее девочку, не смогло хотя бы на время притупить ее жажду к знаниям. Маня много читает, с интересом занимается математикой и прочими науками. Броне, которая вот-вот окончит школу, очень нравится наблюдать за сестрой. Девочка пока еще не красавица, но у нее уже умный взгляд и серьезное выражение лица, как у взрослой. Часто они сидят рядом и вместе делают школьные задания. Порой Маня просит помощи у Брони, а порой сама быстрее схватывает материал, который проходит старшая сестра. Девочки очень дружны между собой. И Броня, предвкушая будущее, уже переживает, что скоро ей придется расстаться с сестрой.
Годы идут, и вот уже семья собирается вместе, чтобы поздравить Юзефа с тем, что он с золотой медалью выпустился из гимназии и поступил в университет. Юзеф будет врачом. Каждый день он приходит с занятий и рассказывает сестрам, какая она — студенческая жизнь, совсем непохожая на будни гимназиста. Сестры слушают его с восторгом и немного с завистью — Варшавский университет не принимает девочек. Образование считается мужским занятием (расскажите об этом Мане, которая уже сейчас своими знаниями заткнет за пояс любого первокурсника). К слову, этот досадный принцип позднее пойдет девочкам только на пользу, потому что управляемое российским царским ведомством учебное заведение дает довольно посредственные знания.
Следом за Юзефом с гимназией прощается Броня. Поскольку студенткой ей в родном городе не быть, она решает пока полностью посвятить себя семье. Ну и наконец справляет себе пускай совсем недорогое, но модное платье, больше подходящее для такой взрослой девушки, как она. Панна Склодовская, хоть ей и скучно заниматься такими обыденными вещами, все же ежедневно ходит на рынок за продуктами и готовит еду на всю свою семью, а еще следит за тем, чтобы все были сыты, одеты и обуты, поддерживает в доме чистоту и заботится об отце и школьницах Эле и Мане.
У младших девочек пока жизнь самая беззаботная. Например, они поутру наперегонки бегают по лестнице с мальчиками-пансионерами — кто первый выскочит из дома на уроки. Те не слишком спешат за знаниям, чем удивляют сестер Склодовских. По их представлению, нет ничего более интересного, чем познавать мир, пускай пока только с помощью книг.
В классе у Мани появляется близкая подруга — дочь библиотекаря живущих по соседству графов Замойских, Казимира Пржиборовская, которую все ласково зовут Казей. Утром Склодовская-младшая заходит за подругой по пути на уроки. У девочек даже есть свой тайный знак — если Казя, выходя из дома, обнаруживает, что на нос стоящей во дворе бронзовой статуи льва накинуто кольцо, которое этот лев держит в пасти, значит Маня ее не дождалась и надо поторопиться, чтобы догнать ее еще в пути и вдоволь наговориться перед уроками о своих делах.
Пржиборовские стали Мане второй семьей — ее приглашают на обед, угощают десертами, которые Склодовские обычно не могут себе позволить, и спрашивают о ее делах. Девочка старается не злоупотреблять гостеприимством, но иногда все же проводит в семье своей подруги немного времени и получает от пани Пржиборовской немножечко материнской заботы, которой ей так не хватает дома.
Маня и Казя теперь учатся в имперской гимназии. В прежней школе Склодовской много рассказывали об истории и культуре родной Польши, растили их гордыми за свою родину поляками. Но, увы, там не выдают официальных аттестатов. Поэтому теперь девочка перешла в казенное учебное заведение, где из нее и ее подруги пытаются воспитать граждан Российской империи. Девочкам это непривычно, такой порядок им не нравится и свой протест они выражают с помощью издевок над учителями.