– Остановись! – воскликнула мать. Лицо ее сделалось серым. – Почему ты решил спросить об этом? Ты никогда ранее не интересовался…
– Я хозяин дома, мама!
– Верно, но почему… – Мать вдруг примолкла и разразилась рыданием.
Генрих бросился ее успокаивать. Слезы текли рекой, мать опустила голову и вдруг задрожала всем телом.
– Матушка! – воскликнул Генрих. – На помощь!
Подбежали слуги и помогли перенести его мать в ее опочивальню. Она не переставала рыдать.
– Что с вами, матушка?
Та несколько успокоившись, и убедившись в том, что она осталась в опочивальне с сыном наедине, прошептала:
– Проклятье это. Палестина и все земли по дороге к ней. Все твой отец и дядя грабили, да насытиться никак не могли. Вот и прибрал их Сатана, Черный всадник. Грех на нас, тяжкий грех! Не хотела я говорить тебе, но что-то толкнуло меня, словно удар из-под сердца, словно лезвие прожгло меня, словно увидела я черные глаза ведьмы… Ведьма! Это ведьма меня надоумила! Ведьма! – Мать впала в беспамятство и продолжала бредить, не переставая.
Генрих позвал служанку и наказал ей ни на шаг не отходить от матушки.
– Господин! – снова позвала его Марта. – Там девочка.
Это была Грета.
– Что ты здесь делаешь? – удивился Генрих.
– Боязно мне, господин. Графини страх, как боюсь! Можно мне у вас остаться?
– Поздно уже, оставайся, конечно. А что тебе сейчас напугало?
– Когда слуга ее отца прибыл, он был веселый, все нам истории про Агнессу рассказывал, ходил туда-сюда, все изображал, как он играл с маленькой госпожой, бегал по лестнице. Вдруг что-то будто бы сверкнуло, и он покатился с лестницы, а вскоре и вы подъехали.
– И что же? – спросил Генрих, – что тебя так напугало?
– Мне кажется, перед тем, как вы вошли, я видела Черного всадника, он удалялся со двора.
– Может, ты была так напугана, что тебе показалось?
– Нет, господин, это был Черный всадник.
– Ну, а графиня-то что же?
Грета примолкла, опустив глаза.
– Грета?
– Сегодня она снова пойдет в лес, – загадочно произнесла она.
– В прошлый раз, когда ты мне говорила, я остался ее ждать, но она так и не вышла. Почему ты думаешь, что сейчас она пойдет гулять в ночь?
Грета серьезно посмотрела Генриху в глаза и произнесла:
– В ту ночь умер граф Штольберг.
Генриха словно передернуло.
– Марта! – крикнул Генрих. – Отведи девочке угол.
– Куда, вы, господин?
Генрих ничего не ответил, накинул плащ, подпоясался мечом и выбежал на улицу. Он пешком добрался до старого дуба и спрятался среди деревьев.
Небо было черным от туч, которые вскоре, словно по мановению разлетелись, и дали возможность насладится россыпями звезд и только-только вышедшей полной луной. Было так светло, что Генрих побоялся быть замеченным. Стояла тишина. Воздух казался прозрачным. Луна медленно катилась по небу. Глаза у Генриха слипались, он начал проваливаться в сон.
– Генрих, милый мой Генрих… Любимый… – что-то шептало. Это шептал лес. – Генрих, поднимись, милый.
С трудом открыв глаза, Генрих ощутил, как кружится его голова. В это же мгновение он заметил в поле белое пятно. Он прижался к деревьям. Пятно приближалось, и по мере приближения становилось понятно, что это была девушка, одетая в белое платье. У Генриха пошли круги перед глазами. Он никак не мог рассмотреть лица девушки. Она медленно прошла мимо него и шагнула в лесную чащу. Немного выждав, Генрих направился за ней.
Лес шептал, лес неслышно пел убаюкивающую песню. Генрих заворожено шагал вслед за девушкой в белом платье. «Агнесса!» – хотелось окликнуть ему, но язык его не послушался. На мгновение Генрих вспомнил, как пробирался через бурелом в поисках лесного воина. Сейчас же он свободно ступал по мягкой и ровной тропинке, которую, словно расчищала перед ним девушка. Вскоре он увидел развилку: одна тропинка вела к лесному воину, другая, широкая, неведомо куда. Ступив на тропу, Генрих почувствовал себя опьяненным. Он уже слабо воспринимал происходящее, он лишь слепо следовал за девушкой.
Через какое-то время он увидел большую лесную поляну, утопающую в лунном свете. Девушка встала в середине поляны и подняла руки вверх. Генрих, притаился за деревом. Тишина. Лишь слабое шипение послышалось со всех сторон, да звезды разбежались в разные стороны над поляной. Тишина. Генрих слышал, как бешено стучало его сердце. Тишина. Девушка продолжала стоять, подняв руки к небу.
Вдруг на том самом месте, где стояла девушка, взметнулся огромный огненный столп, достигнувший вершины деревьев и унесшийся куда-то ввысь. Генрих невольно вздрогнул всем телом. В это же самое время со всех сторон на поляну выбежало множество разных девушек в таких же белых платьях, и принялись кругами ходить вокруг костра, все также высоко метавшего свои языки, постепенно сплетая руки в хоровод. Генриху удалось разглядеть женщин совершенно разных возрастов, от почти девочек до древних старух. Их было бесчисленное множество. Генрих ни смел пошевельнуться. Что это было? Шабаш ведьм? «Но где же Агнесса?» – подумал он. В это самое мгновение с высоты костра с неимоверной скоростью, словно белая птица пала та самая девушка и, задержавшись немного над хороводом, ринулась прямо к Генриху. Словно взрыв предстало перед ним прекрасное лицо Агнессы. Ее огромные черные глаза пронзали Генриха насквозь, заставив похолодеть его сердце.