Так что, когда Публий пришел вечером домой, радостный и загадочный и после ужина сказал, что у него для меня хорошая новость, я совсем не удивился.
В глубине души я знал, что меня выберут. По-другому и быть не могло.
Так что, горячо поблагодарив Публия за содействие, я принялся славить себя в своей обычной манере.
— Ну кто как не я? — говорил, ха-ха, я. — Если они там хоть раз видели, как я выступаю в гимнастическом зале, какой я веселый, какой я смышленый.
— Марк, — сказала мама. — Не хвастайся.
— А кроме того, — добавил Публий. — Это пока еще не точно. Скорее всего, но не точно.
— Да точно-точно, — сказал ты. — У Марка всегда бывает так, если он чего-то хочет.
А Гай, помню, в тот момент ломал хлеб, и лицо у него было самое бессмысленное. Я протянул руку и погладил его по голове, а он зашипел на меня:
— Не трогай!
— Ух, какие мы злые, — сказал я.
— Не трогай брата, Марк, — сказала мама, и настроение у всех явно подпортилось.
У всех, но не у меня. После ужина я надел свои белые кроссовки и пошел бегать. Я хотел быть лучше всех. За мной увязалась Пироженка и долго бегала следом с высунутым языком, длинным-длинным, будто бы у чудовища, и не устала, пока я не устал.
Ты помнишь Пироженку?
В те Либералии, когда я получил тогу и все прилагающиеся к ней горести и радости, на обратном пути от Капитолия за нами увязался веселый щенок, рыжий, длинноногий и нелепый.
Народ горланил песни, выкрикивал поздравления юношам (в том числе и мне), всюду пахло праздничными медовыми пирожками. Щенок будто бы веселился вместе со всеми, махал хвостом, подпрыгивал, ловко обходил на поворотах народ.
Вокруг — яркий хаос, цветы и маски, крики, танцы, толкучка, любая собака бы испугалась, но не Пироженка. И увязалась она, веришь, не веришь, именно за нами.
Публий сказал:
— Смотри-ка, теперь ты мужчина, и вот пес признал в тебе хозяина.
Ты подхватил с земли ласкового щенка, заглянул ему (вернее, ей) под хвост.
— Психа! — засмеялся ты.
— Собака, — сказала мама. — Собаки — дурные животные. Положи ее.
— Да слушай, она милая.
Ты передал щенка мне, и мама сказала:
— Только не испачкай тогу. Она же такая белая.
И мама улыбнулась, что случалось с ней не так часто, и лицо ее просияло. Она гордилась мной. И как-то, на фоне хорошего настроения, праздника и дня моей невероятной значимости, я полюбил эту маленькую собачку сразу, взял ее на руки, купил (моя первая самостоятельная покупка!) медовых пирожков и принялся кормить Пироженку.
Она была чрезвычайно тощим щенком и с благодарностью принимала мои дары.
— Интересно? — спросил я у Публия. — Она вырастет большой?
— Вполне возможно, — сказал Публий. — Хотя пока она не очень-то суровая девочка.
— Вряд ли она сможет охранять дом, — сказала мама. — Без должной дрессуры. Да и вообще я не доверяю собакам. Гуси спасли Рим, пока собаки спали.
— Я думаю, — сказал ты. — Ее зовут Пироженка. Могли бы звать Пирожок, но она сука.
— Ну да, — сказал я. — Пироженка — отличное имя, да, Пироженка? Ты у меня будешь самая крутая девчонка.
Пироженка лизала мне руки и так активно вертела хвостом, что все время норовила свалиться.
Я держал ее втайне ото всех, тренировал и выхаживал, каждый день расчесывал и, в конце концов, представил, как мидийскую боевую собаку.
Существуют ли мидийские боевые собаки я, будучи единоличным хозяином Востока, не уверен до сих пор.
К сожалению, у Пироженки был мирный ласковый нрав, но, спортивная и хорошо натренированная, она все равно производила впечатление.
— Они очень любят людей, — говорил я. — Но абсолютно беспощадны к собакам и другим животным. Всего три таких малышки могут затравить льва.
Пироженка, по счастью, действительно могла вступить в успешный бой с представителями своего собачьего племени, но не так часто, как мне хотелось.
Так. Луперкалии. Видишь, я все время отвлекаюсь, так хочу о них написать, а все время отвлекаюсь, милый друг. Бывает, что счастливые воспоминания даются нам сложнее несчастных. Не знаю, почему. Ты знаешь?
Да, все было подтверждено официально, и мое участие в празднестве пятнадцатого февраля из прекрасного сна стало явью. Однако я представлял все в более ярких красках. Вкратце план мой был прост:
1. Сходить в крутую пещеру.
2. Совершить там таинство, о котором все на самом деле и без того знают, что там такое делается.
3. Круто бегать в козлиной шкуре и стегать дамочек ремнями из нее же.