Впереди шел наиболее боеспособный легион Октавия. За ним вел основное войско Красс. Замыкал шествие Гай Кассий с остатками конницы. Квестор следил, чтобы легионеры не отставали, обессилевших и раненых он сажал на запасных лошадей или на обозные телеги.
Около часа ночи легион Октавия оторвался от основных сил и ушел далеко вперед. Некоторое время Красс шел по следам своего легата. Неожиданно в темноте возникла развилка из трех дорог. Проконсул хотел и далее идти за Октавием, чьи следы остались на средней дороге, но тут вмешался Андромах. Кассию удалось от него избавиться, но хитрый грек переметнулся к Крассу. Он вызвался быть проводником у проконсула и теперь неотлучно находился при нем.
– Октавий пошел по дороге, которая приведет его в пустыню, – убеждал Красса грек. – Идти нужно правее – эта дорога выведет нас к армянским горам.
– Хорошо, – согласился Красс. – Пошлем всадников, чтобы вернули Октавия, а сами остановимся и подождем его.
– Не стоит терять времени – летняя ночь так коротка, – советовал Андромах. – Надо продолжить путь, а Октавий нас догонит. Ты же видишь, его легион идет гораздо быстрее нас.
И все войско Красса, естественно, за исключением легиона Октавия, свернуло направо.
Поначалу дорога ничем не отличалась от предыдущей, но с каждой милей от нее ответвлялись другие дороги и тропы, и она становилась все хуже и хуже. В конце концов, после долгих и утомительных блужданий, римляне вышли к болотистой местности, пересеченной рвами и глубокими канавами. А дорога… она и вовсе закончилась. Как оказалось, ее проложили местные жители, чтобы добывать торф и болотную руду, из которой плавили металл.
Римляне вернулись немного назад и вышли на один еще укатанный телегами путь. На небе появилась луна. В свете ее римляне скоро увидели себя точно в таком же тупике, как и накануне: вокруг рвы, болота и квакающие на все лады лягушки.
В это время к Крассу подъехал Кассий. До сих пор он оставался в хвосте войска, но теперь решил узнать причину непонятных блужданий.
– Андромах, откуда ты взялся? – изумление квестора было столь велико, что он прежде обратил внимание на грека, а не на проконсула.
– Этот милый грек любезно согласился быть моим проводником, – прорычал Красс, из последних сил стараясь сдержать гнев.
– И где же дорога к горам, проводник? – спросил Кассий. – Куда дальше идти?
– Простите меня. Я немного ошибся, – виновато пробормотал Андромах. – Я найду дорогу по звездам. Надо только подождать, пока луна пройдет через созвездие Скорпиона.
– А я больше всего опасаюсь Стрельца, – проронил Кассий.
– Как же ты, Андромах, заблудился в десятке миль от родного города? Ты – торговец, исходивший с караванами сотни народов и стран, – возмутился Красс.
– Местность мне совершенно незнакома. Я же не торгую с лягушками в этом болоте, – пытался оправдаться Андромах.
– Сиди здесь и жди своего Скорпиона или богов, чтобы они указали тебе правильный путь. Если через десять минут он не будет тебе известен, ты пожалеешь, что родился на белый свет, – бросил Красс поникшему греку и взял за локоть Кассия: – Пошли, Гай, нам нужно решить кое-какие вопросы.
Военачальники отошли в сторону, но разговор начать не успели. К ним подъехал на коне Петроний. Красс знал, что тот ушел вместе с Октавием, и поэтому удивился.
– Петроний!? Тебя послал Октавий?
Петроний успел только утвердительно кивнуть.
– У него не нашлось контубернала? Зачем Октавий гоняет тебя, как мальчишку? – продолжал Красс удивленно.
– У Октавия все хорошо. А меня он послал потому, что не понял твоего приказа и очень беспокоится за тебя и остальное войско.
– Что с легионом Октавия? Он продолжает путь или вернулся назад и идет за нами?
– Ни то, ни другое. Он остановился и ждет дальнейших указаний, – ответил Петроний и тут же добавил: – Легат решил, что твои посыльные что-то напутали. Октавий уверен, что он на правильном пути. Тебе же велел передать, что правая дорога ведет к болотам. Так сказали его проводники.
– Да, Петроний, мы находимся на краю болота, а это значит, что проводники Октавия – надежные люди. Передай ему, чтобы не ждал меня, а уводил легион к горам. Как только доберется до мест, недоступных для действий конницы Сурены, пусть разобьет лагерь и дожидается меня. Поспеши, Петроний, близится рассвет.
– На твоем месте, Марк Лициний, я бы немедленно отказался от услуг Андромаха, – посоветовал Гай Кассий, как только они снова остались одни.
– Я сделаю лучше, – пообещал Красс. – Я утоплю этого жирного борова в болоте.
– С удовольствием помогу тебе сделать доброе дело. Думаю, боги будут к нам благосклонны за то, что мы избавим землю от подлеца, и помогут войску, наконец, выйти из проклятых болот.
– С Андромахом разберусь я, а у тебя, Гай Кассий, есть дела поважнее. Тебе предстоит далекий и опасный путь в Сирию.
– В Сирию? – удивился Кассий.
– Да. Пора вспомнить о моей провинции. Мы вывели из нее войска, и несчастная Сирия осталась беззащитной. Постарайся собрать бежавших легионеров, объяви набор по всей провинции, обратись за помощью к Помпею и Цезарю, но не допусти парфян за Евфрат.
– Но как же остальные легионы? Как ты, проконсул? Разве мы все не стремимся попасть в Сирию?
– Я попробую добраться до Армянских гор, а там будет видно. Сомневаюсь, что этот сброд сможет когда-нибудь дойти до римских владений, – Красс презрительно кивнул в сторону своих легионеров, которыми еще недавно так гордился. – На бескрайней равнине парфяне перебьют их за несколько часов. У них нет даже желания защищаться.
– Мы выйдем все вместе, Марк Лициний. До ближайшей горной гряды осталось совсем немного.
– Гай Кассий, я не послушал многих твоих мудрых советов и, признаюсь, был несправедлив к тебе. Ты не имеешь права страдать из-за моего упрямства и честолюбия. Еще меньше виноваты в моих бедах беззащитные Сирия, Палестина, Галатия… и кто знает, куда еще может дотянуться парфянский меч, куда долетят их стрелы. Так что, квестор, немедленно возьми пятьсот всадников и возвращайся в Сирию той дорогой, какой посчитаешь нужным.
– Ты сказал, пятьсот всадников – это же почти вся твоя конница!
– Когда я доберусь до гор, конница будет мне обузой, а если парфяне настигнут нас раньше – пятьсот всадников положения не спасут.
– Я не могу тебя бросить, проконсул…
– Гай Кассий, у нас нет времени спорить. Приказываю тебе защитить провинцию Сирия. И да пошлют боги тебе удачу, ты ее заслужил.
Красс крепко, по-отцовски обнял Гая Кассия. Квестор понял, что спорить со стариком действительно бесполезно.
– Удачи и тебе, Марк Лициний. Береги себя – я буду ждать тебя в Сирии.
– Обо мне не беспокойся, Гай Кассий. Что бы ни случилось – это будет лишь малой расплатой за мои ошибки, за мою непомерную гордыню. А может быть, повезет нам обоим, и мы еще свидимся в Сирии. Будем надеяться на лучшее.
Некоторое время Красс потратил на поиски Андромаха. Грек, как и всякий удачливый торговец, любил риск, но всегда чувствовал: когда предприятие становится опасным и нужно остановиться. Толстый, неповоротливый Андромах словно растворился во мраке ночи.
Красс был взбешен.
– Клянусь Марсом и Минервой, – кричал проконсул, – проклятый грек не проживет и минуты, как только попадется мне на глаза!
Увы! Проводник давно скакал на резвой лошадке в направлении Карр.
Рассвет уже наступил, когда войско Красса вышло на злосчастную развилку и нашло следы Октавия. Красс из последних сил гнал своих легионеров. Позабыв о возрасте, он метался от начала колонны к концу и обратно: он уговаривал двигаться как можно быстрее, просил, угрожал и требовал.
К полудню в хвосте войска Красса появилась парфянская разведка, а вслед за ней и все войско Сурены.
Впереди уже виднелись величественные, покрытые снежными шапками горы. Еще ближе, всего в каких-нибудь двух милях от Красса, на горной гряде расположился лагерь Октавия. Место легат выбрал чрезвычайно удачно, и Красс мысленно его похвалил. Крутые склоны невозможно было одолеть на коне, и это делало лагерь Октавия практически неприступным. Спасительные высоты были так близко, но скоро они стали недосягаемы для легионов Красса.