На пороге стояла миссис Пламтри.
Глава 23
Миссис Пламтри решительно прошла в комнату и оглядела раскрытые сундуки.
— Слуги сообщили мне, что вы отправляетесь в путешествие.
Мария тихо застонала. Она-то надеялась улизнуть, не встретившись с бабушкой Оливера.
— Да, мадам. Мистер Пинтер нашел… брата Фредди, и мы отправляемся к нему.
Старая дама в упор смотрела на девушку.
— Тогда зачем же вы укладываете все ваши платья?
На самом деле Мария не собиралась забирать с собой все платья. Она велела Бетти отдельно сложить купленные Оливером наряды, а в дорогу упаковать только те, которые она выменяла на свой траурный гардероб. Но не сообщать же об этом миссис Пламтри.
Бабушка Оливера коротко глянула на Бетти и приказала:
— Оставь нас, милочка.
Бетти сделала книксен и вышла.
— Миссис Пламтри, — начала было Мария, — я не думаю, что вы…
— Карты на стол, моя дорогая. Мне прекрасно известно, что Оливер задумал интригу, а вы по каким-то своим причинам стали ему помогать.
— А вы, — вставила Мария, — по своим причинам допустили это.
— Так и есть, — с невеселой улыбкой согласилась миссис Пламтри. — Боюсь, в первый вечер я обошлась с вами жестоко. Видите ли, дорогая, мне надо было удостовериться, что вы не собираетесь использовать Оливера в своих целях.
— Использовать Оливера? — с горечью повторила Мария. — А он меня может использовать сколько угодно?
— Значит, вот что он сделал? — В голосе старой дамы звучала искренняя тревога. — И поэтому вы решили сбежать?
Мария вздохнула.
— Нет. — О чем тут говорить, если она отдалась ему по своей воле?
Миссис Пламтри внимательно посмотрела ей в лицо.
— Понимаете, дорогая, Оливер, несмотря на свое безрассудное поведение, хороший человек. Он искренне хочет жениться на вас. Прошлый вечер и события на балу окончательно убедили меня в этом. Я прошу вас, примите его предложение и подарите мне внуков. Это все, что я хочу от жизни.
— А вы не задумывались над тем, чего хочу я?
— Его. Вы хотите его. Я читаю это в каждом вашем взгляде.
Мария с бьющимся сердцем отвернулась к окну.
— Зато Оливер не знает, чего он хочет.
— Возможно. — Миссис Пламтри подошла ближе и положила руку на плечо девушки. — Это моя вина. Я слишком долго позволяла ему жить в заблуждении. Теперь он нашел дорогу назад.
— Да ничего он не нашел! — вскричала Мария. — Неужели вы этого не понимаете? Его до сих пор терзает вина за ту страшную ночь в охотничьем домике.
Миссис Пламтри распахнула глаза.
— Он вам рассказал? — с изумлением проговорила она.
— Да. Рассказал, как хотел броситься вслед за матерью, но вы решили подождать. Рассказал, что именно он нашел мертвых родителей, что был весь в крови, что вам пришлось заплатить слугам, чтобы не болтали.
Миссис Пламтри задрожала.
— Он никогда и ни с кем об этом не говорил, даже со мной. Вот так, дорогая. Вы первая, с кем он решил обсудить события той ночи. Это доказывает, насколько он к вам привязан.
Мария с усилием сглотнула.
— Но не настолько, чтобы изменить свои привычки.
— Если бы вы дали ему шанс…
— Чтобы попасть в ту же западню, в какой оказалась ваша дочь? — Увидев, как побледнела старуха, Мария быстро добавила: — Простите, мне не следовало этого говорить.
Миссис Пламтри опустила взгляд на свои руки.
— Нет-нет, вы правы. Мне надо было понять, что из Льюиса никогда не получится хороший муж. — Она тяжело вздохнула. — Но я надеялась, что любовь Пруденс сможет его изменить.
— А теперь надеетесь, что моя любовь изменит Оливера.
Старая дама подняла на девушку взгляд, полный надежды.
— Так вы любите его?
Мария ответила ей невидящим взглядом. О Боже, это ведь правда, она любит Оливера и не может этого отрицать, даже перед его бабушкой. Вот только сам он ее никогда не полюбит, он полагает, что «любовь — это просто красивое слово для вожделения».
Слезы блеснули в глазах девушки. Она схватила миссис Пламтри за руку и пробормотала:
— Пожалуйста, не говорите ему, прошу вас!
— Дорогая моя!
— Поклянитесь, что не скажете. Подумайте о вашей дочери.
— Я как раз думаю о своей дочери. Для своего сына она хотела бы не такую жизнь, какую он сейчас ведет. Я понимаю, вы думаете, что он похож на отца, а ведь на самом деле он больше напоминает мать. Я не знаю, почему он выбрал дорожку отца, но уверена, это не его путь. У него другая душа.
— Почему вы так уверены? — едва слышно прошептала Мария.
Миссис Пламтри с болью стала рассказывать: