Соломоново решение короля
Маркиза колебалась.
– Назовите имя предателя! – настаивал король.
– А зачем? – спросила маркиза. – Чтобы ваш Нукер засадил его в темницу и тем самым вспугнул возможных сообщников? А что если у сообщников тоже есть голуби? А что если сообщники отправят с другим голубем новое сообщение, отменяющее прежнее?
Король в недоумении воззрился на француженку.
– Отменяющее прежнее, сударыня?! А разве вам известно содержание сообщения, которое, как вы уверяете, было отправлено?
Маркиза подивилась недогадливости короля.
– Ну разумеется, известно, ваше величество! Могу ручаться, что сообщение состояло всего из одного слова: «юг». Ведь именно такое направление было выбрано на военном совете воевод, не так ли?
Король в недоверчивой задумчивости заходил по зале. Объяснения маркизы его не удовлетворили: ну никак не сходилсь концы с концами! Королем окончательно овладела подозрительность.
– Все это вилами на воде писано, сударыня! – раздраженно сказал он. – Сплошные ничем не подкрепленные ваши фантазии! Итак, давайте подведем итог. Вы были назначены министром по особым поручениям. Вам была предоставлена полная свобода действий. А что в результате? Голубей вы не нашли. А если даже и нашли, то упустили: какая весть была послано ротонам голубиной почтой, мы доподлинно не знаем! Имя предателя вам неизвестно, иначе вы бы его назвали! А ведь только он мог бы подтвердить правдивость ваших слов про голубей и отправленное кочевникам донесение. О какой же тогда награде вы заводите речь, сударыня? О каком выигранном пари? И вообще, почему я должен вам верить?
Маркиза тряхнула кудряшками, и на лице ее вновь появилось беспечное и бесшабашное выражение, которое ей так шло!
– Почему вы должны мне верить? – переспросила она. – А потому что у вас нет другого выбора, ваше величество! Хотите по старинке слушать своего неповоротливого лопоухого Нукера – дело хозяйское! Только потом не жалуйтесь, когда снова сядете в лужу! А правдивость моих слов о голубях и отправленном с их помощью донесении подтвердит военный поход! Если, конечно, вы воспользуетесь предложенным мною планом. Вы ведь не забыли о моем плане, ваше величество?
Раздираемый сомнениями, король вновь в сильном волнении зашагал по зале. С одной стороны, хитроумный план маркизы и вправду давал едва ли не единственный шанс на успех похода. Но и риск угодить по милости француженки в ловушку тоже был крайне велик. Ей-то что! Это он, король, будет подвергать смертельному риску и себя и королевство, а маркиза укатит себе в Париж – и поминай как звали!..
Внезапно королю пришло в голову решение.
– Вы хорошо держитесь в седле, сударыня? – спросил он.
– Я слыла лучшей наездницей маркграфства Эдельвейс! – с гордостью отвечала француженка. – Искусство верховой езды – одна из немногих полезных вещей, которым научил меня покойный муженек.
– В таком случае, сударыня, - решил король, - рано вам удаляться к дамским делам. Поедете вместе со мной и войском в поход. Если ваши слова подтвердятся и план сработает, то я сдержу обещание и вы сполна получите причитающуюся вам награду.