Француженка прикинула в уме. По ее расчетам, войско прошло верст пятьдесят. Достаточно! Она кивнула королю в ответ: пора! И ободряюще ему улыбнулась: мол, ни пуха, ни пера!
Король подозвал Магнуса и велел собрать воевод, что и было тотчас исполнено: через пару минут воеводы присоединились к свите короля – хмурые, прячущие злые глаза и глядящие исподлобья.
Король некоторое время молчал, медленно обводя взглядом собравшихся. Было видно, что он собирается сообщить нечто важное и для него мучительное. Наконец, он сделал над собой усилие и со вздохом объявил:
- Господа воеводы! После долгих и тягостных раздумий я вынужден повиниться и признать: я был неправ, проявляя безрассудное упрямство! Теперь мне стало совершенно ясно: напрасно я упорствовал в своей гордыне! Нельзя было идти против воли богов, против предсказаний священного орла, против мудрых советов воевод! Я раскаиваюсь в своем былом упрямстве - ведь из-за него я едва не погубил войско и королевство! Но, к счастью, еще есть время исправить ошибку! Я отменяю свое прежнее неразумное решение идти на юг. Предлагаю развернуть войско и направить его в иную сторону: на запад, как и советовали вы, мудрые воеводы!
Несколько мгновений царило изумленное молчание, никто не мог поверить своим ушам. Затем среди воевод пронесся радостный вздох облегчения. Взоры просветлели, раздались сдержанные одобрительные возгласы.
– Какие на сей счет будут соображения? – спросил король.
– Да чего тут говорить! – вскричал пылкий воевода Олаф. – Наконец-то! Наконец-то возобладал разум! Ну конечно, конечно же воеводы, все как один, поддержат новую волю короля!.. – Но тут Олаф наткнулся на хмурый взгляд Магнуса и осекся.
Вперед вышел тайный министр Нукер.
– Не делай этого, Шварн… ваше величество! – сказал он с укором. – Не поддавайся минутным эмоциям! У нас есть твердые донесения разведки. Все остальное – это лишь бредни безумного старца из жреческого храма! Да, безумного старца! Или – что еще хуже – это козни и интриги одной всем известной французской особы! И не нужно хмурить брови, Шварн: я сам видел, как ты с ней перемигивался и перешептывался!
– Держите себя в руках, господин тайный министр! – с угрозой сказал король.
Но у Нукера накипело; остановить его было невозможно.
– Я предупреждал тебя, Шварн: не доверяй французской авантюристке, она погубит королевство! Признайся, она тебя околдовала?! Как мог ты изменить прежним передовым взглядам, пойти против разума в угоду жреческому суеверию?! Так знай же, Шварн: если ты сейчас повернешь на запад, то на меня можешь не рассчитывать! Я отказываюсь – ты слышишь? – отказываюсь участвовать в походе, в котором всем заправляют невежественный жрец и корыстная интриганка! Я возвращаюсь в столицу!
Король подавил вспышку гнева. Далось ему это нелегко.
– Никуда вы без моего позволения из войска не уедите, господин тайный министр! – сказал он ровным властным голосом. – Вы будете делать то, что прикажу вам я!
Маркиза с любопытством наблюдала, чем закончится противостояние короля с Нукером. Казалось, тайный министр вот-вот схватится за саблю, но тут подал голос ротон Менглы.
– Нельзя поворачивать назад! – сказал он и глаза его засверкали. – Если приняли решение сражаться, надо драться! Для воина постыдно показывать противнику спину!
Маркиза впервые имела возможность наблюдать вблизи низкорослого смуглого ротона. Выглядел он бледным, часто морщился от боли, одна рука была перебинтована, но другая, здоровая рука постоянно лежала на рукояти неказистой на вид сабли. Он явно рвался в бой.
Воеводы возмущенно зашумели, но король поднял руку, требуя тишины. По каким-то своим непонятным причинам он старался вести себя с ротоном максимально деликатно и уважительно.
– Не беспокойтесь, Менглы, – мягко сказал король. – Никто не собирается показывать противнику спину. Поход не отменяется, мы просто сменим направление. – Король еще раз осмотрел присутствующих. – Будут ли еще возражения? Что скажет конунг Магнус?
Все обратили взоры на конунга. До той минуты он не проронил ни слова, пребывая в глубокой задумчивости. Лицо его было хмурым и озабоченным.
– Тысяча чертей! Не дело ты задумал, брат, не дело! – с упреком сказал он королю. – Черт подери! Сколько сил мы положили, чтобы побудить тебя отбросить нерешительность и принять наконец решение! И нате вам! Снова здорово: опять идешь на попятный! Черт возьми, Шварн, ну сколько можно иметь пятниц на неделе! Сколько можно юлить, малодушничать, шарахаться из стороны в сторону! Ты же не барышня, ей-богу! Уже есть решение идти на юг! Уже продумана стратегия, составлены планы... Какого дьявола их опять менять! Тысяча чертей, Шварн! Вспомни, сколько было споров, разговоров, уговоров! Ради твоего чертова упрямства мне как предводителю войска пришлось продавливать твое прежнее решение, ставить на кон свою репутацию – а теперь, значит, опять двадцать пять?! Сколько сил я положил, чтобы убедить войско идти на юг, и нате вам: все труды псу под хвост! Теперь, значит, изволь, конунг, убеждать людей в обратном? Так получается?
– Войско уговаривать не придется, – возразил король, – и это легко проверить.
Он подозвал адъютантов и велел объявить в полку о решении сменить направление похода. Через пару минут воздух огласился дружным взрывом всеобщего ликования.
– Вот видишь! – сказал король.
– И все-таки, разрази меня гром, не нравится мне все это, брат! – стоял на своем Магнус. – А кто поручится, что на следующем привале тебе снова не взбредет в голову сменить направление? Черт подери, Шварн, это боевой поход, а не прогулка на пикник с дамами! Уже есть продуманное, выстраданное решение! Есть подробный план военных действий! Черт возьми, бросать все это под влиянием минутной блажи – сущее безумие! Воля твоя, брат, но я категорически против!
Повисла неловкая тишина. Король в задумчивости глядел попеременно то на воевод, то на Магнуса, то на маркизу.
– Решение о новом направлении принято мной окончательно, – наконец сказал Магнусу король. – Если ты против, то на время похода я буду вынужден назначить другого командующего войском.
– Проклятье! – прорычал Магнус. – Вот изволь теперь все рушить и менять ради невесть откуда взявшихся капризов! Господа! – обратился он к воеводам. – Войско разворачиваем на запад, как велит король. Планы придется перестраивать на ходу, на коленке. На следующем привале определим подробный маршрут движения. Отныне отдых на привалах для воевод отменяется: будем в авральном режиме составлять новую стратегию действий. Карт западных границ с собой не взяли, подготовленного военного плана нет! Черт знает что такое! Не поход, а набег кочевой орды, разрази меня гром! Олаф! – обратился он к своему воеводе. – Бери запасной полк и продолжай движение на юг. Прикроешь южную границу на случай, если ротоны все-таки нанесут удар оттуда...
– Нет! – властно перебил король. – Ни один человек не покинет войско без моего разрешения!
Магнус в недоумении воззрился на короля, хотел было протестовать, но наткнулся на непреклонный, не допускающий возражений взгляд и лишь безнадежно махнул рукой.
Через десять минут войско снялось с привала и стремительно двинулось на запад.