Глава 27. Сработает ли хитроумный план?
Проскакав весь день и всю ночь, позволяя себе лишь краткие передышки, королевский полк к утру достиг западных рубежей королевства, готовый сходу вступить в бой с кочевниками. Однако вместо воинственных орд ротонов их встретили лишь безмятежная степь, звенящая тишина да изредка налетавшие порывы прохладного ветра со стороны возвышавшихся неподалеку гор. Ни малейших признаков присутствия ротонов не наблюдалось.
– И что дальше? – с язвительным любопытством осведомился Магнус. Ввиду отсутствия неприятеля он уже распорядился отвести полк за близлежащую рощу для укрытия и отдыха.
Король предпочел не заметить язвительного тона.
– А дальше будем ждать, – сказал он. – Подождем донесений лазутчиков Нукера.
Услышав имя тайного министра, Магнус презрительно сплюнул и возвел очи к небу. Из-за горных вершин поднималось солнце; в воздухе величественно парил орел.
Далеко впереди, из тени деревьев у подножья горы отделились две фигуры и во весь опор помчались по направлению к королю. По сутулой осанке одного из всадников король сразу узнал своего министра Нукера; другой всадник, очевидно лазутчик, был одет в неприметную светло-серую одежду, а копыта его лошади не издавали цокота, ибо были обмотаны ветошью. Поравнявшись с королем, всадники резко осадили коней.
– Расскажи все, что ты говорил мне! – приказал Нукер лазутчику. – Да не спеши, не тараторь, говори толком.
Однако лазутчик был слишком взбудоражен, изъяснялся сбивчиво и путано.
– Ротоны! – задыхаясь, выпалил он. – Их тучи! Как снег на голову! Вчера еще ни одного не было… А утром слетелись, как воронье, видимо-невидимо! Ни дать, ни взять вся орда собралась! По повадкам судя, готовят набег!
– Где они сейчас? – спросил Магнус.
– Верстах в пяти отсюда... Говорю вам, я их повадки знаю: вот-вот начнут набег! По всем видимостям, город наш здешний задумали грабить! Надо скакать, в набат бить, народ предупредить! Да и вам здесь оставаться опасно; бегите, не то окажетесь у ротонов на аркане!
– За нас не беспокойся, – сказал Магнус. – да и за город тоже: не дадим жителей в обиду. – Он повернулся к королю. – Хорошо бы, черт возьми, устроить ротонам засаду да и изрубить в капусту всех до единого к чертям собачьим!
Король отрицательно покачал головой.
– Пойми, брат! – убеждал Магнус. – Другой подобной возможности не будет! Когда еще дождемся, чтобы кочевое отребье вот как сейчас собралось в одном месте!
– Коль устраивать засаду, – быстро сориентировался лазутчик, – то лучшего места, чем Шайтаново ущелье, не сыскать! Если ротоны пойдут набегом на город, то ущелья им не миновать, а западню там устроить – самое милое дело! С обеих сторон отвесные скалы, а проходы в ущелье узкие. Коли заблокировать проходы с обоих концов, то орду можно запереть в ущелье, навроде как в мышеловке: ни войти, ни выйти!
– Запереть и предложить переговоры… – думая о чем-то своем, проговорил король.
– Тысяча чертей! Какие к черту переговоры! – прорычал Магнус. А затем приказал лазутчику: – Поедешь, покажешь дорогу к своему ущелью! Лесом, скрытно туда проехать можно?
– Можно, можно! – радостно закивал тот.
Магнус подозвал ординарцев: – Пусть воеводы поднимают полк! Готовность к выступлению – пять минут. Не шуметь, соблюдать скрытность!
Королевское войско растянулось почти на версту, пробираясь гуськом по неширокой лесной тропе. У развилки полк разделился. Одну часть Магнус отправил к входу в ущелье с приказанием укрыться и ждать: дождаться появления кочевников, беспрепятственно пропустить их в ущелье и затем перекрыть им путь назад, отсекая возможность к отступлению или бегству – благо вход в ущелье, по уверениям лазутчика, был настолько узким, что закупорить его было по силам даже небольшому отряду. Основная же часть войска во главе с королем и Магнусом обогнула гору и проследовала к выходу из ущелья, где и намеревалась поставить основной заслон. Если бы удалось не выпустить ротонов из ущелья также и с этого конца, то кочевники оказались бы в западне, запертые в ущелье с обеих сторон.
На устроенном на скорую руку военном совете Магнус предложил свой план действий: когда ротоны выйдут из ущелья, внезапно ударить с флангов, окружить и перебить всех до единого. Пленных не брать. Извести кочевую заразу под корень – чтобы духу от них больше не осталось! Чтобы королевство наконец навсегда забыло о кочевниках, как о кошмарном сне.
– Нет! – неожиданно твердо сказал король. – Для начала только перекроем выход и запрем в ущелье. А там видно будет. Возможно, удастся с ними договориться.
Среди воевод поднялся ропот недовольства.
– Тысяча чертей! Ты совершаешь ошибку, Шварн! – выражая общее мнение, вскричал Магнус. – Пытаться договориться с ротонами может только наивный простофиля! Мы, военные, знаем: кочевники признают одну только силу! Разрази меня гром, ты и сам это скоро поймешь, да только элемент внезапности будет упущен!
Но король стоял на своем. Магнус горячился, приводил аргументы, которые убедили бы даже ребенка, но королю было как об стену горох: он не желал ничего слушать. Наконец, окончательно убедившись в тщетности попыток достучаться до разума короля, Магнус тяжело вздохнул и демонстративно скрестил руки на груди, давая понять, что снимает с себя ответственность за дальнейшее.
По приказу короля полк построили в оборонительном боевом порядке, полукольцом, блокируя выход из ущелья. Задача – не дать ротонам прорвать кольцо. А затем отбросить назад и запереть в ущелье.