Украденная победа
Король не разделил восторгов француженки.
– Не вижу повода радоваться, – обеспокоенно проговорил он. – Зачем было убивать хана, не понимаю! Наша цель не дать ротонам вырваться из кольца, а не устраивать резню! Без хана ротоны станут неуправляемым бешеным стадом! С кем теперь вести переговоры?
Король опасался, что смерть ротонского предводителя лишь подхлестнет кочевников, наполнит их сердца местью и удесятерит упорство. Но этого не произошло. В рядах ротонов возникло замешательство. Закачались и накренились их черные хоругви, забили барабаны, а зурнисты заиграли скорбную заунывную мелодию. Кочевники, как по команде, перестали сражаться, развернули коней и помчались прочь с поля брани, назад в ущелье.
– Что происходит? – оборотившись к своему тайному министру, спросил король.
– Ротоны не воюют без предводителя, – пояснил Нукер. – Теперь, пока не выберут нового хана, атаковать не будут. Но если начать их преследовать, то засаду могут устроить лютую!
– Никакого преследования, слышите?! – закричал король. – Приказ был: только сдержать кочевников, блокировать, не дать вырваться! Магнус не посмеет ослушаться приказа!
Однако король ошибался. Магнус, с победно поднятым над головой окровавленным мечом, полуобернулся к своему войску и, стараясь перекричать грохот ротонских барабанов, жестом направил полк на добивание отступающих кочевников. Воины пришпорили коней и в бешеном галопе устремились в погоню, настигая и на ходу рубя мечами замешкавшихся и отставших всадников в серых одеждах.
Казалось, ротоны утратили волю к сопротивлению: многие побросали сабли и в панике мчались обратно к ущелью, уповая лишь на быстроту конских ног. Королевское войско, охмелев от запаха близкой победы, как на крыльях летело следом. Казалось, битва выиграна: осталось лишь догнать и добить разгромленного неприятеля.
– Магнус выиграл битву! – восторженно сказала маркиза. – Победил практически в одиночку!
– Рано радоваться! – проговорил осторожный Нукер. – Ротоны никогда вот так запросто не побегут с поля боя. Они заманивают в ловушку. Нужно немедленно остановить полки! Я почти уверен: впереди засада!
Король схватился за голову.
– Я ведь отдавал ясное повеление: никаких преследований! Да что это Магнус себе позволяет?! Что за самовольство! Что за глупое, никому не нужное геройство! Эй, ординарец! – позвал король. – Срочно передай трубачам: пусть трубят отбой! Немедленный отбой! Сию же минуту вернуть полк на исходные позиции!
Ординарец медлил, нерешительно перебирая в руках поводья лошади.
– Конунгу это не понравится! – возразил он.
– С тобой говорит король! – возвысил голос Шварн. – Выполняй приказание! Немедля!
Ординарец тяжело вздохнул и, пришпорив коня, поскакал выполнять поручение.
Между тем почти вся серая масса ротонов уже скрылась в ущелье. За ними, на всем скаку, с мечами наперевес, неудержимо гнались воины королевского полка, словно стая волков за стадом боязливых оленей. Казалось, еще пара минут – и королевское войско на плечах неприятеля ворвется в ущелье.
Но в этот момент раздались протяжные сигналы трубы, играющей отбой. Ряды королевского войска дрогнули и остановились. Еще один трубный сигнал, – и воины развернули коней и поскакали назад. Впереди остался лишь один Магнус, который в бешенстве поднимал лошадь на дыбы, указывал мечом в сторону ущелья и что-то кричал. Однако приученный к дисциплине полк повиновался зову трубы и возвращался на исходные позиции.
– Ну, теперь жди бури! – проговорил Нукер и поежился, наблюдая за тем, как разъяренный Магнус, будто одержимый, мчался теперь прямиком к наблюдательному пункту короля. Даже издалека было видно, что конунг вне себя от бешенства. Однако король этого будто бы и не замечал.
– Сударыня, – обратился он к маркизе. – Я вынужден почтительно склонить перед вами голову и признать, что вы оказались правы! Какое счастье, что я доверился вам и вашему плану! Вы выиграли пари! Без вас мы не угадали бы направление ротонского набега. – Король приложил руки к груди и голос его дрогнул. – Вы даже не представляете, сударыня, насколько неоценимую услугу оказали мне и всему королевству! Надеюсь, вы уже придумали, какую желаете для себя награду? Назовите любую цену и, клянусь, вы ее получите!
Но француженке сейчас было не до короля.
– Я все еще раздумываю, ваше величество, – рассеянно отвечала она. Все внимание ее было поглощено Магнусом.
Магнус между тем стремительно приближался. Уже было видно его перекошенное от гнева лицо, уже были слышны бешеный стук копыт его могучего коня и доносимые ветром громоподобные проклятия. Бывшие при короле адъютанты хотели было загородить Магнусу дорогу, но тот расшвырял их, как докучливых щенков.
– Тысяча чертей! – гневно закричал он, на ходу соскакивая со взмыленного коня. – Кто, разрази его гром, отдал приказ к отступлению? Какой сукин сын посмел это сделать?!